咸豐年間,江明皓從安徽來到金陵經商,此后不少鄉人尾隨而來。金陵城商鋪林立,鬧市街區已被那些在此地經營多年的商人牢牢占據,江明皓和老鄉只得在金陵城的偏僻角落里開個小店鋪,經營他們家鄉的特色貨品——茴香鍋巴。
金陵人似乎對這種不起眼的食品沒多大興趣,盡管鍋巴的味道相當不錯,但他們的生意還是很清淡。有的人感到生財無望,另赴異鄉或者打道回府。同鄉范金貴也有些撐不住了,這天,他來到江明皓的店里,苦著一張臉說:“江兄,這樣下去什么時候是個頭啊,咱們不如也另尋財路吧。”
江明皓沉默了一會兒,說:“既來之則安之,你知道我的脾氣,干不出個名堂我是不會走的?!?/p>
范金貴搖著頭說:“看眼前這樣子,咱何時能干出名堂呢?”
江明皓說:“靜待時機?!?/p>
范金貴嘆息一聲,他看不出一絲一毫的希望,可自己又沒有主意,只得跟著江明皓挨下去。江明皓是個有主見的人,想來他的話總有些道理。
其實江明皓也沒有把握,鍋巴這種小吃顯然不是繁華金陵的走俏食品。但他明白此時一派歌舞升平的氣象之下隱藏時局隱患。清室腐敗,外寇入侵,匪患不斷,說不定哪天就會天下大亂。而亂世,往往帶給商人意想不到的商機。
還真讓江明皓猜中了。太平軍揭竿而起,一路狼煙,說話間就打到金陵了。金陵城很快就亂成了一鍋粥,商鋪紛紛關門,大商人們卷起金銀逃之夭夭。金陵百姓也都成了驚弓之鳥,紛紛封門閉戶逃向周邊城鎮。
范金貴慌了,找到江明皓說:“江兄,咱們也趕快逃吧?!?/p>
沒想到江明皓搖搖頭,顯得十分鎮靜。
“江兄,再不走,太平軍一旦進了城,還不把咱們搶個底朝天呀!”范金貴一臉惶恐地說。
江明皓擺擺手:“就咱們這小門臉,要錢沒錢要糧無糧,惹不著他們?!?/p>
“那咱們死撐著也沒什么意思呀?!?/p>
江明皓胸有成竹地笑笑,說:“回去好生待著,咱們的鍋巴很快就要成搶手貨了。”
范金貴將信將疑,回到店里,果然不斷有大批百姓涌來,搶購鍋巴。范金貴眼珠一轉,馬上抬高貨價。逃難者此時哪里還顧得上討價還價,不管多貴,照買不誤。不到一天,存的貨居然銷售一空。而江明皓和留守的那些同鄉,鍋巴也都售罄,只是價格未變,一向慘淡的生意,居然為他們帶來了夢寐以求的財富。
范金貴樂呵呵地來謝江明皓:“多謝江兄一直以來的提攜,請問你是怎么知道咱們的鍋巴要走俏的?”
江明皓說:“危難之時,百姓無法隨身帶著存糧逃難,只能臨時帶些干糧,往郊野避難,而咱們的鍋巴自然是最佳的選擇?!?/p>
范金貴道:“還是江兄有遠見啊,小弟佩服。往后,我就一心跟著江兄發財了。”
江明皓皺起眉頭,問:“聽說你私自抬高了貨價,這不大好吧?”
范金貴訕笑兩聲,說:“小弟只是見機行事,買賣這種事,能賺一時是一時?!?/p>
江明皓搖搖頭,不再理論,只讓范金貴把其他鄉人招來,說是有事相告。范金貴一邊思忖,一邊招呼同鄉去了。
很快,鄉人們都聚到了江明皓這里。有人問是不是打算關門一起返回家鄉避難去,江明皓看著大伙,壓低聲說:“咱們哪兒也不去,咱們還要做件大事情。”
“江兄,是不是又有大買賣了?”范金貴眼里放出光來,問道。
江明皓說:“算是吧。一個外地米商從水路運來一船大米,可眼下情勢危急,必須馬上出手,否則很快就會變成太平軍的口糧了。我左思右想,收吧,吉兇難卜;不收,又不忍看他棄米喂魚,白白浪費糧食?!?/p>
眾人議論紛紛,都很矛盾,收之燙手,棄之可惜。這時范金貴瞇著眼,問:“江兄,你答沒答應他?”
江明皓說:“我思慮良久,最后還是答應把米收下?!?/p>
范金貴說:“這就對了,咱們趁機把米價給他壓到最低……”
江明皓沒等他說完,正色道:“不,不能太虧了人家,出來做生意,大家都不容易。這樣吧,大家收拾店鋪,準備藏米,鍋巴照樣生產,太平軍一旦打進來,就給他們吃鍋巴?!?/p>
范金貴一聽,臉色一暗,悶聲不語。
沒想到,江明皓去接米時,那位米商已蹤影全無。事情太過蹊蹺,江明皓一時難得其解。當晚,江明皓來到了范金貴的店鋪。范金貴連忙置酒備菜,江明皓也不推辭。二人推杯換盞,飲得極是盡興。
酒至半酣,江明皓起身小解,卻徑直往倉庫走去。范金貴忙說:“江兄,錯了,茅廁在后院?!比欢黟┮熏F醉意,還是進了倉庫。范金貴追過去,只見江明皓正撥開蓋著大米的蘆葦席子,用手拍打著裝大米的袋子。
范金貴尷尬地看著江明皓,半晌才說:“江兄,這……真是不好意思?!?/p>
江明皓淺笑著,返身出來,說:“金貴,咱們接著喝。”
但范金貴哪里還喝得下去,只等著受江明皓的訓誡。然而,江明皓并沒有一點慍怒,反而夸贊道:“金貴,你是個好人。這個時候,誰愿意接一宗本來就沒有賺頭的生意啊,但是你甘愿一人承擔,讓大伙都避開了風險啊。”
聽江明皓這樣說,范金貴立即順水推舟:“哪里哪里,江兄,我一個人的損失算不上什么,總不能讓大家一起受牽連?!?/p>
江明皓點點頭,把一杯酒飲下去,道:“話雖這樣說,但如此大的事,豈能讓你一人扛著?”
范金貴說:“無妨無妨,我命硬,自然能夠逢兇化吉?!?/p>
江明皓笑出聲來:“金貴,你我弟兄情同手足,咱還是打開天窗說亮話吧,有財大家發,有錢大家賺。”
范金貴猛地喝了一杯酒,道:“江兄,這樣,咱倆各分一半,也算我謝你了。”
江明皓卻搖頭:“我要七成?!?/p>
范金貴不悅了,道:“江兄,你也太狠了點吧?”
江明皓依舊笑著說:“金貴,我絕不做趁火打劫的事。想必你收購這些米,價格是低得不能再低。我按平常米價的兩倍收購,如何?這點薄面你總不會不給我吧?”
范金貴猶豫了一會兒,說:“那好吧,既然江兄不虧我,我也就沒話說了。”
江明皓很快差人來拉米。這時,金陵城外的廝殺聲已經隱隱傳來。
第二天,太平軍就攻進了城,果然把城中的商鋪民宅翻了個遍,百姓家中的糧缸轉眼都空空如也。江明皓和同鄉們的小店卻沒有遭什么大難,只是鍋巴被拿走了一些。江明皓說:“我們也沒什么值錢的東西孝敬軍爺,就給大家備了些家鄉的風味,請軍爺們嘗嘗。”太平軍吃著他們的鍋巴,也就沒有再為難他們。
幾天后,太平軍去攻打別的城市了,一切又平靜下來。逃難的百姓紛紛返回城中,但家園狼藉,所有值錢的東西都被搶劫一空,接下來的生活怎么辦?一時間,百姓們悲嘆落淚,一籌莫展。
就在這時,江明皓和同鄉的鍋巴小店前,都貼出了告示:小店存米若干,請大家前來領取,有錢出錢,無錢免費,共渡難關。范金貴大為不解,米明明是被江明皓收購了,現在怎么每個店里都有?如此濟民,江明皓不是賠大發了嗎?范金貴本想趁機抬高米價撈上一把,但見江明皓執意這樣做,他也只能照辦了。整個金陵城就靠著這點存糧,熬了數日,直到有朝廷和各地方接濟為止。
兩個月之后,江明皓和同鄉的店鋪已經進入了金陵城最繁華的地方。他們依舊經營著自己的特色食品——茴香鍋巴,不同的是,這種鍋巴已經成了金陵的名吃,生意十分紅火。
這天,范金貴來江明皓的店里小坐。有個疑問一直藏在心里,他沒勇氣問。范金貴坐了一會兒,終于下定決心開口了:“江兄,那日你找我購米,到底是怎么回事?”
江明皓笑了:“金貴,我知道你早晚會來問我的。說實話,那個米商莫名其妙地消失后,我就猜到你了。所以我才借故以高價收購了那些米,然后再分發到鄉人手里。有道是民以食為天,百姓們回來,首要的就是解決吃的問題。而在百姓們最艱難的時候,咱們慷慨地幫他們一把,雖然損失了一些利益,可賺到的卻是人心啊。金貴,咱們從家鄉出來之前不是說好,一定要做義商,不能給家鄉父老丟人嗎!”
范金貴漲紅了臉,一個勁點頭,再也不說話了。