彌漫在天際的劍魚Ｒ

一個國際天文學家小組利用智利及澳大利亞的巨大望遠鏡量度位于劍魚座的紅巨星劍魚R，它的視直徑比任何其他的恒星為大，比占據全天最大地位75年的參宿四還要大三成。

測量恒墨的尺度

由于恒星距離我們相當遙遠。要測量它們的尺度一點也不易，例如，我們把太陽放在最接近太陽的恒星那里(接近4光年)，相當于把一個1馬克硬幣放在500千米外，它的大小只有百分之一弧秒。對于最強的天文望遠鏡來說，量度這么細小的角度仍然是一項富有挑戰性的工作。

理論上，解像力隨著增加望遠鏡的直徑而提升，而事實上，即使地面望遠鏡的直徑有10米之大，它對于可見光的解像能力與一臺口徑20厘米的望遠鏡相距不遠。主因在于大氣層擾動或湍流所造成的星光，它把細致的影像變得模糊，阻礙了天文學家的研究。

第一顆被測定為最大的恒星是獵戶座的參宿四，它的角直徑是在20世紀20年代初期由阿拔·米高遜及其小組利用加州威爾遜山的胡克望遠鏡測定為千分之四十四弧秒。現在它保持了75年的地位拱讓給了劍魚R，劍魚R距離我們200光年，是一顆周期338天的變星。光度變化由最亮時的4.8等至最暗時的6.6等，最亮時我們可憑肉眼看到它，可是在最暗時卻需要利用小型望遠鏡才能找到它。

NTT干涉觀測

1993年8月，天文學家小組利用3.5米NTT新技術望遠鏡指向劍魚R。當時把NTT蓋上一個不透明的上蓋，在上面3米×3米直徑處排布了七個直徑25厘米的小孔，剛好比上空大氣層的湍流單元為小，而這個上蓋就是要把湍流造成的影響降低。NTT的高解像力從七個小孔造成的七條光柱在望遠鏡的焦點處互相干涉，每一對孔對恒星影像產生一組干涉條紋。結果造成了21組不同的干涉條紋于焦面處，由攝影機把條紋記錄，并隨后由電腦分析所得到的反差。利用望遠鏡解析遙遠的恒星，它表現為很小視面積，因此所有21組條紋的反差大致上是相同的。如果恒星是很接近的，擁有一定的可觀尺度，那么干涉條紋所造成的反差會使上蓋的小孔降低。兩者比較，對于遙遠未能分析的恒星更能有效地利用其條紋反差估量出它的尺度。

現時NTT利用由德國麥斯一普朗克地外物理研究院所發展的SHARP敏銳攝影機于紅外波段進行觀測，拍下了數百張劍魚R的照片，每張曝光時間只是十分之一秒。這已足以把21組條紋捕捉下來，隨即利用網罟γ作為校準星，這個程序反復了很多次，拍下了數千張圖像以作分析。

1995年，利用澳大利亞3.9米英一澳望遠鏡和不同的干涉資料及分析技術，進行了補充觀測，以確認較早時的觀測結果。

觀測結果

結果清晰地顯示出劍魚R的角直徑為0.057±0.005弧秒，比參宿四還要大三成。

令人感到詫異的除了它的巨大視直徑外，就是它既然是這樣巨大，何以不是老早被發現呢?

阿拔·米高遜和他的小組測量了很多視直徑大的恒星，可是對于位于南半球的劍魚R，卻很難從位于北半球的干涉儀測得到。劍魚R的可見光也不是很強，而在紅外波段卻是屬于天空中最亮恒星中的一顆，因此，在1971年，美國俄亥俄州立大學的羅拔·榮預言它應是一顆大恒星到現在才被證實。

今次對劍魚R的觀測是在紅外波段里，如果以較短波長觀測，應該可以得到一個較理想的分析度。而利用紅外波段則較難達到，但可以較準確地估量恒星光球的直徑。然而，透過高質望遠鏡及高質紅外攝影機，卻可得到較理想的效果。

劍魚R距離我們大約200光年，恒星直徑相當于370±50倍于太陽，如果把劍魚R放在太陽的位置上，它將會把火星軌道也包括在內。當然，實際更大的恒星也不無例子——參宿四便是了。劍魚R之所以成為最大視面積的恒星，即使較接近我們，也是它本身巨大的結果。質量方面，它與太陽相仿，可是光度卻是太陽的6500倍。

VLT干涉學

雖然利用不同望遠鏡把光線收集而進行干涉觀測較難進行。但來自美、英、法的小組經試驗成功，望遠鏡有一定間距，可增加間距模擬為一臺直徑百米的望遠鏡，角直徑分解度也可達到千分之一弧秒。

將來的觀測活動主要圍繞甚大望遠鏡陣開展，它包括了四臺直徑8.2米的主要望遠鏡及數臺1.8米的活動輔助望遠鏡，間距可延伸達200米。VLT的解析度比英一澳望遠鏡強40倍，天文學家將可以更細致地研究更遙遠的天體了。