冥王星，被逐者的命運(yùn)

2007年8月24日，在捷克首都布拉格舉行的國際天文學(xué)聯(lián)合會(huì)大會(huì)對(duì)太陽系行星重新下了定義，將原先九大行星之一的冥王星降級(jí)為“矮行星”。一石激起千層浪，據(jù)報(bào)道，最近有300余名天文學(xué)研究人員聯(lián)合簽署了一項(xiàng)聲明，對(duì)將冥王星降級(jí)的行星定義提出質(zhì)疑。

被降級(jí)的夫人

幸運(yùn)的是，克萊德·湯博沒看到這一天。這個(gè)1930年發(fā)現(xiàn)太陽系第九顆行星的堪薩斯農(nóng)家男孩于1997年1月離開人世，享年90歲。2007年1月，湯博又一次地“離開”這個(gè)世界：“新地平線”號(hào)太空探測(cè)器把他的骨灰送入了太空。但是，就在“新地平線”號(hào)飛速穿過小行星帶準(zhǔn)備在2015年和冥王星相會(huì)時(shí)，地球上的一群天文學(xué)家卻宣布，它的目的地現(xiàn)在屬于另一類天體——矮行星。湯博93歲的妻子帕特里夏說，湯博生前就知道類似的事情正在醞釀。她還說，如果他活到今天，作為一個(gè)科學(xué)家，他能理解這個(gè)決定。但是，就她而言，她承認(rèn)自己有點(diǎn)失望。她對(duì)《亞利桑納明星日?qǐng)?bào)》的記者說：“我覺得自己好像降級(jí)了。本來我是冥王星發(fā)現(xiàn)者的妻子，現(xiàn)在卻成了某顆矮行星發(fā)現(xiàn)者的妻子?！?/p>

飽受質(zhì)疑的地位

湯博的妻子為此煩惱并不奇怪，但是其他人呢?全世界為什么都對(duì)這個(gè)遠(yuǎn)到幾乎看不見的星球如此關(guān)注?這個(gè)由巖石和固態(tài)氮構(gòu)成的小小天體在太陽系如此偏僻的角落，與太陽的距離為58億千米，幾乎是地日距離的40倍。在發(fā)現(xiàn)以后的76年間，它運(yùn)行的距離甚至還不到自身軌道周長的1/3。當(dāng)然，冥王星本身的命運(yùn)不會(huì)受什么影響，這個(gè)人為決定影響的主要是教科書的出版者、天文館的禮品店和占星家。

太陽系的變化超過了大多數(shù)人的理解，對(duì)太陽系的重新認(rèn)識(shí)早在20世紀(jì)70年代就開始了。

令人悲哀的事實(shí)是，自發(fā)現(xiàn)以來，冥王星的行星地位就一直受到懷疑。他們認(rèn)為，這種地位多多少少是被錯(cuò)誤授予的。冥王星是九大行星中體積最小的一個(gè)，而且比那八顆行星要小得多。冥王星的直徑僅為2300千米左右，比地球的衛(wèi)星還小；它的軌道也非常特別，與其他八顆行星運(yùn)轉(zhuǎn)的軌道有一個(gè)角度。

起初，沒人真正了解冥王星的大小，當(dāng)時(shí)的計(jì)算顯示冥王星與地球大小相仿，所以稱之為行星并沒有引起爭議。但是，隨著人們了解到更多事實(shí)，天文學(xué)家開始質(zhì)疑它是否與那八顆行星屬于一個(gè)類別，甚至還有人想把它稱為“彗星”。

羅斯中心的邁克爾·沙拉說：“無論你認(rèn)為冥王星是不是行星。每位天體物理學(xué)家都在為‘新地平線’號(hào)的太空之行歡呼。我們從未到過矮行星，它是什么樣子?表面平坦嗎?是像一個(gè)冰塊，還是有顯示放射線或火山活動(dòng)的裂縫?”

引發(fā)爭議的“齊娜”

迫使人們討論冥王星地位問題的導(dǎo)火索是加州理工學(xué)院一位名叫邁克·布朗的天文學(xué)家的發(fā)現(xiàn)。自1998年開始，布朗和他的同事一直在做湯博20世紀(jì)30年代做過的事情：反復(fù)拍攝天空的照片。尋找移動(dòng)的物體。2007年1月的一個(gè)早晨，他發(fā)現(xiàn)了一個(gè)不同尋常的物體：這個(gè)物體特別明亮，所在軌道比冥王星還遠(yuǎn)得多。2007年4月，他有了答案，那個(gè)光點(diǎn)(正式名稱為2003UB313，但暫時(shí)昵稱為“齊娜”)直徑約為2400千米，比冥王星大5％左右。

于是，一代人從小到大所熟知的有關(guān)太陽系的說法突然遭到懷疑。布朗發(fā)現(xiàn)的是不是第十顆行星?看起來當(dāng)然是這樣，否則，冥王星為什么可以被稱為行星?如果是這樣，那柯伊伯帶里的一些比冥王星還大的天體，它們也叫行星嗎?如果是只比冥王星略小的天體，那又該叫什么呢?這個(gè)事件使人們注意到，天文學(xué)家從未準(zhǔn)確定義過行星。

行星三大定義

因此，國際天文學(xué)聯(lián)合會(huì)提議，根據(jù)形狀給行星的身份設(shè)立一個(gè)門檻。行星是由灰塵和巖石積聚而成的，且有一定直徑。因此，第一個(gè)標(biāo)準(zhǔn)是，行星必須是球形。但是，還有許多衛(wèi)星也大到足以是球形，所以，定義的第二個(gè)部分是，行星必須圍繞太陽而不是另一顆行星運(yùn)轉(zhuǎn)。

根據(jù)這個(gè)定義，冥王星和“齊娜”都被包括在行星的行列內(nèi)，而且還包括谷神星。但問題是：“卡戎”是不是行星?“卡戎”的體積幾乎相當(dāng)于冥王星的一半，而且在對(duì)冥王星軌道和“卡戎”軌道的數(shù)學(xué)描述中，這兩個(gè)天體是彼此環(huán)繞的。如果你想讓冥王星繼續(xù)留在行星行列，你就必須把“卡戎”也包括在內(nèi)。

國際天文學(xué)聯(lián)合會(huì)當(dāng)時(shí)決定，太陽系的行星已經(jīng)足夠多了(或許他們預(yù)料到，未來人們會(huì)就哪些天體可以算成行星而發(fā)生無窮無盡的爭執(zhí))。因此，國際天文學(xué)聯(lián)合會(huì)又加入了第三個(gè)條件：行星必須是在自己軌道中占主導(dǎo)地位的天體。這個(gè)條件把較小的天體都排除在外，事實(shí)上確定了八大行星。小行星、柯伊伯帶里的天體都不符合這個(gè)要求，冥王星也一樣，它們現(xiàn)在變成矮行星。

冥王星：雙重國際

“開除”決定令人震驚!這公平嗎?正確嗎?那要看你問誰。羅斯中心的沙拉看起來很高興把冥王星“開除”。他說：“冥王星是一塊不控制任何東西的冰，它的軌道從屬于海王星的軌道。”布朗也說，雖然他感到失望，但這是一個(gè)正確的科學(xué)決定。

但是，其他人卻認(rèn)為，這個(gè)決定令人震驚。有些人在冥王星身上有既得利益，比如參與“新地平線”號(hào)的學(xué)者。在今后10年中，他們將投身于對(duì)矮行星的研究。

西南研究所是參與“新地平線”號(hào)研究工作的重要機(jī)構(gòu)之一。該研究所的喬爾·帕克說，他認(rèn)為美國天文學(xué)家不會(huì)輕易接受這個(gè)投票結(jié)果。他還預(yù)言，國際天文學(xué)聯(lián)合會(huì)在2009年再次開會(huì)時(shí)或許會(huì)出現(xiàn)修正行星定義的行動(dòng)。他主張給冥王星“特殊的雙重國籍”：既是柯伊伯帶的天體，又是行星，以此來承認(rèn)它特定的文化地位。

換句話說，我們喜歡冥王星。泰里萊說：“我有兩個(gè)孩子，一個(gè)6歲，一個(gè)9歲，向他們解釋這一點(diǎn)讓人為難。這個(gè)行星定義聽起來就像是律師寫的。”但是，行星學(xué)會(huì)執(zhí)行會(huì)長路易斯·弗里德曼認(rèn)為。孩子們不會(huì)在意少記一個(gè)行星的名字。他預(yù)言：“這不會(huì)讓學(xué)生們煩惱，煩惱的是過去當(dāng)過學(xué)生的我們?！?/p>

不要怪我們對(duì)行星的定義特別關(guān)注，那是因?yàn)槲覀冋镁幼≡谶@樣一顆星球上。