驚魂火炬島

　　在東太平洋上，距離墨西哥海岸約400海里的地方，有一座無名小島。據說這就是美洲廣為流傳的死亡之島——火炬島。“火炬”兩字并沒有人類手執火炬，為世界帶來光明，或為海上航船指明方向的美好含意，而是踏上此島的人將變成一把火炬，被燃燒殆盡的警告。在墨西哥等地一直流傳著一些有關此島的駭人聽聞的故事。
　　很久以前，一個印第安王國由富裕走向沒落，由于王室仍然一如既往地橫征暴斂，激起了內亂，并引來了外族的入侵。國王、王子們英勇頑強地戰死在沙場，只有一位美麗的公主遵循父命，在王國行將滅亡時，將王室多年收斂來的財寶全部裝上木船，帶著幾個女仆一起出海避難，以圖將來卷土重來，報復滅族之仇。在海上漂泊了若干個日日夜夜之后，公主和女仆們來到了一座沒有人煙的無名荒島，過著原始的流亡生活，等待復仇雪恨的時機到來。
　　有一位女仆厭倦了孤島上艱辛乏味的生活，覬覦公主的財寶，她與另一位關系密切的女仆商量，偷竊財寶，然后駕船逃離孤島。由于密謀敗露，兩位女仆被捉。公主下令將那兩位貪心的女仆活活燒死，并當眾宣布：這筆巨大的財富，只能用于復國報仇，將由她親自密藏于小島上，誰也不得動用。公主向蒼天諸神立下誓言，誰企圖盜竊這些財富占為己有，誰將落得與貪心女仆同樣的下場，就像一把火炬那樣被活活燒死，變成灰燼。
　　可是，公主一直沒有等到復國報仇的機會，那筆財寶也就一直埋藏于荒島上。據說，從此以后凡是登上此島對寶藏產生貪心的人，蒼天諸神就會令他那顆貪婪的心膨脹、發熱、發燙，直至起火燃燒，最后整個人體就像一把火炬般熊熊燃燒殆盡。火炬島也就由此得名。
　　早在19世紀初葉，就有三位西班牙冒險家去攀登那座火炬島，想在那里找到傳說中埋藏于此的印第安王國的寶藏。他們不信人會變火炬的無稽之談。
　　半個月后的一天傍晚，他們終于來到了火炬島前。可是經過了海上10多天的艱苦漂泊，他們變得焦躁不安起來。船上所帶的食物和淡水已被用去了不少，如果考慮到回程的需要，所帶食物和水實在有限，能夠在火炬島上逗留尋寶的時間已經不多了。看到島上荒無人煙的景象，他們想，找到淡水也許不難，可是能夠搞到足夠的食物嗎?這時，西班牙人當初尋寶的狂熱情緒已經消退，他們記起了臨行前墨西哥朋友苦口婆心的勸阻和有關火炬島令人不寒而栗的傳說，不敢貿然登島，更想的是早日返回墨西哥。
　　可是歷盡千辛萬苦，好不容易來到火炬島，難道就這樣回去?年輕氣盛的奧斯雷茲提議，先由他上島粗略探視一下。于是奧斯雷茲獨自一人登上火炬島去，船上的兩位同伴目送著他向火炬島的深處走去，他的身影漸漸地在同伴的視野中消失了。
　　沒過多久，船上的兩人突然看見，島上有人飛快地向海邊跑過來，身上著了火，火光在漸漸昏暗的暮色中看得很真切。那人正是奧斯雷茲，只見他痛苦地慘叫著沖向海岸邊，縱身跳入大海。奧斯雷茲在海水中沉浮著，身上的火焰終于熄滅了。同伴們把他打撈上船時，他渾身皮肉已經被燒得變了顏色。兩個同伴被這荒誕離奇的一幕嚇破了膽，連夜掉轉船頭，拼命逃離火炬島，把尸體運回了墨西哥。
　　奧斯雷茲死了，誰也說不清他是怎樣惹火燒身的，人們只知道印第安公主在火炬島上把人變成火炬的誓言。火炬島就此更是惡名遠揚了。然而印第安王國的寶藏實在誘人，此后的幾十年里，又有好幾批大膽登島探寶的冒險者，他們都遭到了類似的大火燒身的劫難，幾乎個個尸骨無歸。火炬島變得更加神秘、更加恐怖了。
　　墨西哥當地政府也警告人們不要再擅自登上火炬島了。從此再也沒有聽說有誰又上島探險尋寶了。這火炬島成了遠近聞名的死亡之地，誰也沒能解開其中的奧秘。
　　1984年，伊爾福德教授組織了一個考察組前往火炬島考察。他們穿上了特制的耐高溫服裝，上島后未發現異常。然而，在兩個小時的考察即將結束時，同行的萊克夫人突然說心里發熱，腹部燃燒。結果那套耐高溫衣服完好無損，萊克夫人卻化為灰燼。
　　此后，仍有5個考察隊前往火炬島考察，每次都有人喪生。至今，人們對火炬島一直充滿好奇心。
　　進入20世紀后，隨著科學的進步，人們開始重新討論起火炬島上莫名其妙的火焰。這火焰到底是怎樣點著的?很多人以各種科學理論來解釋這個問題，做了各種假設和推測，不過只有兩種解釋比較符合實際。一種解釋是：火炬島上有一種特殊的植物，它在新陳代謝的過程中會排出甲烷之類的可燃性氣體，或是一些動物會放出帶有可燃性氣體的屁。這些植物或動物都比較矮小，生活在灌木叢中。這些可燃性氣體在島上特別茂盛的灌木叢中聚集，不易穿透過密不透風的枝葉向外擴散，于是越聚越多，可燃性氣體的濃度越來越大，只要有一個火種就能立即引發熊熊烈火。探險尋寶者上了火炬島，走動中擾動了灌木叢，可燃性氣體逸散于附近空間。他們所帶的金屬器具相互碰撞，特別是金屬挖掘工具與石塊的碰撞，甚至鞋釘與島上巖石的摩擦都會產生火花，瞬間點燃那兒的可燃性氣體。由于空氣中可燃性氣體的作用，火焰一下子從地面躥起來，衣服立即著了火，人也就變成了一把火炬。
　　另一種解釋是：在火炬島的空氣土壤中，存在著一種奇特的細菌。當人大量地吸入這種細菌時，它們就會在一些人身上發生作用，使人體內的某些物質發生一些奇妙的化學變化，產生一種物質，然后最終導致人體的自燃。但這種奇特細菌究竟是一個謎。
　　（宋丹薇薦自《知識窗·科海謎蹤》）