美國聯邦預算的“黑洞”

美國聯邦政府的預算赤字已經連續三年處于下降之中。國會預算委員會(CongressionalBudget Office，CBO)早在兩個月前就估計，2007年度赤字總計為1580億美元。但CBO同時提醒說，這種“好運氣”可能是非常短暫的。

要花錢的地方太多了。一方面，美國國會迫于白宮壓力，可能要繼續向伊拉克和阿富汗戰場的軍事行動撥款，同時延續布什總統從第一任期啟動的減稅計劃；另一方面，美國的“嬰兒潮一代”馬上要進入退休年齡，聯邦政府要準備支出大量的社會保險金。因此，CBO十分“看衰”美國聯邦預算的前景。按他們自己的話說，“長期來看，美國的預算將持續行走在不穩定的道路上。”

美國預算和政策優先權自由中心(theliberal Center on Budget and Policy Priorities)的分析家詹姆士·霍尼(James Homey)則評論說：“CBO的報告顯示，美國已經不能再承受繼續減稅，或是擴大開支的現狀了。”

聯邦預算喜憂參半

美國的財政年度，是從前一年的10月1日開始，至第二年的9月30日為止。按慣例，CBO對每個財政年度的收支評估，往往是根據前三個季度的聯邦收支數據，再預測最后一個季度的收支而做出的。克林頓執政時代年景好的時候，聯邦預算總是小有盈余，但是布什一上臺，就趕上了美國經濟周期性的低迷和本·拉登的恐怖襲擊。反恐戰爭的“高消費”讓白宮債臺高筑，聯邦預算從來都是赤字，到2004年時，甚至達到了4120億美元的高峰。

此后，布什政府的財政官員們努力降低“燒錢”的速度。據統計，2005年財政年度，美國聯邦開支增長了15％，2006財年增長了大概12％；2007財年這雙“燒錢”飛毛腿，繼續放緩腳步，到目前為止開支增長接近7％。

在剛剛發布的財政聲明中，CBO主任皮特·奧斯澤格(Peter Orszag)總算為人們帶來了好消息：自2007年3月以來，美國財政赤字減少了190億美元，到這個財年結束時可能達到1770億美元。雖然這個數字還是很高，但是比2006年時的2480億美元降低了很多，甚至接近了2002年的五年最低點——1570億美元。難怪奧斯澤格自己都說，“預算赤字的控制工作已經小有進展”。

這樣的好成績讓白宮感到欣慰，而最大的功臣當屬連續幾年增長的經濟。今年，美國平均個人收入(包括工資和非工資)增長高過預期，布什政府因此多了1700億美元的財政進帳。同時，企業收入稅增長了6％，達到3760億美元，著實幫布什政府抵消了一些中東戰場的巨大花費。

由此，CBO預測，2008財年的預算赤字會繼續下降，達到1550億美元的新低點，約占GDP的1.1％。然而，短時期內的形勢好轉無法消除長期的隱憂。CBO的官員認為，從2009到2010年，美國將面臨新的一波赤字風潮，其幅度將達到2150億和2550億美元，占到GDP的1.5％左右。

從2008年起，填補伊拉克戰場的大筆開支將顯現在聯邦預算中，到那時，美國經濟增長可能會逐漸進入下一個衰退周期。但這些還只是“小巫”，能將聯邦財政預算戳出一個大黑洞的是人數高達約7700萬的“嬰兒潮一代”。他們中的第一批人即將于2008年1月退休，CBO將頓感支付其社會保險金和醫療費用的沉重負擔。

更糟糕的是，這種疼痛將是長期的。隨著越來越多的“嬰兒潮一代”進入退休，在接下來的10年中，醫療保險、醫療補貼和社會保險費用將以高于美國經濟增長22％的速度膨脹，占據美國GDP的比例將會從8.8％升高到10.7％。按這個形勢發展下去，美國醫療保險和醫療補助的成本到2050年將占到GDP的17％左右。

誰為布什政府買單?

對布什政府來說，能填補美國聯邦赤字“黑洞”的功臣是實行了六年的減稅計劃。就像布什不久前告訴記者的那樣：“低稅率政策和開支的減少已經呈現出好的景象。這些都是事實。”在CBO的聲明公布之后說，布什再次表示，他對2012年達到預算出現盈余的目標頗有信心，縮減開支對平衡預算是很重要的，只要不浪費，美國就無需增稅。

然而，民主黨人恰恰認為，增稅才是增加聯邦收入，抵消赤字的正途。他們翹首以待的是，到2010年年底，布什政府的減稅計劃就要到期，換言之，聯邦預算中會有更多的稅收入帳，達到開支平衡可能要容易些。當然，這對美國的納稅人來說，不會是個好消息。民主黨人也不想就此得罪選民。他們許諾，2010年布什的減稅計劃到期時，他們會讓富人和商業投資獲利的減稅計劃按期作廢，但會繼續實行其它的減稅政策，并給予中產階級以減緩替代最低稅(alternative minimumtax，AMT)的優惠。

同時，掌握國會山多數的自由派說，問題出在政府的高花費上，而非稅收太少。他們會在這個秋天再次投票，卡緊聯邦債務，因為預算赤字不能再增加了!

“在布什總統治下，美國的債務總額已經攀升到3萬億美元以上，大部分都是中國和日本買去的外債。但我從來沒聽內閣中人對這筆帳吱過一聲，”參議院預算委員會主席、民主黨人肯特·康拉德(Kent Conrad)不無憤慨地說。

康拉德和眾議院預算委員會主席約翰·斯伯萊特(John spratt)異口同聲地說，國會的民主黨多數將重申減少預算赤字的規定，尤其是各種新名目的開支和新的減稅政策，應在預算中得到抵消。斯伯萊特說，我們已經強化了“現收現付(pay-as-you-go rules)”這個社會保險制度，保證我們現在通過的立法不會為我們的子孫后代造成無法償還的債務。

但共和黨人指責“現收現付”制度忽視了我們的開支名目項目的財政危機，甚至更糟。他們認為，這個制度很可能會被濫用為以增稅清償開支的借口。

(摘自美國《華盛頓觀察》周刊 責任編輯：覃福貴)