背痛新救星

糟糕，背又痛了!背痛的滋味不好受，而且有這種毛病的人不在少數：以美國為例，每10個人就有8人飽受背痛之苦。除了感冒不算，背痛是美國第一號導致工作缺勤的病因，也是該國經濟主要開支項目之一，每年有900多億美元用在背痛治療上。可是這種常見的病痛卻始終沒有十拿九穩的療法。

治療背痛的難處之一，在于脊柱的結構極為精巧復雜，椎骨和軟骨圍繞連結全身上下的神經而生。下背稱為腰椎區，承擔人體大部分重量，有五節腰椎。各節以椎間盤隔開；椎間盤就像避震器，具有緩沖和彎屈的功能，肌肉和韌帶則是補助支撐。不過，時日一久。骨質和肌肉彈性隨年齡增長而減弱，椎間盤老化，使下背很容易受傷，令無數人深受背痛之苦。

背痛原因很多，治療方式也不一而足，從傳統療法如運動和按摩，到風險較高的處方用藥和外科手術等，但對于許多病人，這些療法往往只可暫時緩和痛楚，有些更有令人苦不堪言的副作用。然而，醫藥界正不停尋求靈丹妙藥，醫生和科學家陸續提出試驗成功的報告，以下的療法即將面市，是背痛的新救星。

新型神經刺激器

芭芭拉·史文妮住在美國馬里蘭州銀泉市，現年63歲，是安寧療護宗教師(hospice chaplain，提供善終寧養服務的神職人員)。她患背痛已有20年，長年為求診和治療四處奔波，試過止痛藥、物理治療、硬脊膜外注射，甚至美沙酮(methadone，屬于二級毒品的麻醉性鎮痛藥)，但止痛效果有限。2000年，神經外科醫生診斷她脊柱管狹窄，壓迫到神經。其后5年，她動了兩次脊柱融合手術以減輕背神經的壓力，但無法長期改善，反而帶來新的疼痛，對此醫生也感到不解。

背痛慢慢影響她的生活。她一站直就痛，只好拄著拐杖走路。她說：“我覺得未老先衰。我不想認輸，但很難不覺得沮喪。”

2006年秋天，她聽說有一種可植入體內的疼痛調節器，由醫療器材生產商美敦力集團(Medtronic)在1969年發明，原理仿自該公司另一產品心臟起搏器。該公司經過多年改良，把原名為“神經刺激器”的儀器體積縮小，加長電池時效，成為“先進復元型神經刺激器”(RestoreAdvancedneurostimulator)；電池可使用9年，只要每4—6星期充電一次，體積只有袋表大小，該裝置沿脊柱產生微量電脈沖，阻斷送到腦部的疼痛訊號。美敦力神經調節公司總經理理查德·昆茲說：“我們還不知道刺激神經可以鎮痛的道理。但效果有目共睹。”

史文妮這時已別無選擇，就安排植入疼痛調節器。華盛頓腦及脊柱研究所神經外科醫生澤查利·利瓦伊在她的右臀切了一道5厘米長的開口，植入神經刺激器，再在背部中段開了一個小切口，小心翼翼地放入有8個電極的導線。沿脊柱安放，再和儀器連接。不到一小時，利瓦伊縫上最后一針，史文妮感覺到幾十年來從未有過的舒坦。她說：“一做完手術，通身馬上舒泰，背痛消失了。”

自此，她不再需要拐杖扶持，可以一覺睡到天亮，而且在春天參加水中運動班。史文妮說：“我覺得像重生，多少年來做不來的事情，現在都可以做了。”她小心輕拍背部微微鼓起的部位，笑容滿面地說：“這小東西真是神奇。”

紅外線腰帶

紅外線早在1800年就被發現，但直到200多年后。才被用來減輕背痛。加拿大紅外線腰帶公司(IR Wmps)發明家勞倫斯·戈登所研發的腰椎護帶(Lumbar Wrap)是其中之一，形狀與經常搬重物的人所系的黑色護腰帶很相似。

腰椎護帶使用遠紅外線能量(和餐廳熱菜的熱源相同)，以改善血液循環、提高療效，可把疼痛癥狀減半。

接受研究的39位成年人，得下背痛都已超過6年。連續接受7星期治療后，不但疼痛減低，而且不同角度轉身、彎腰的痛感也降低了。

腰椎護帶有一個副作用：長時間使用可能導致皮膚變黑。還有，價錢并不便宜，售價為2300多美元。

神奇脊椎探針

科學家估計，約有700萬個下背痛的病例是因脊柱椎間盤受力過猛或傷害而引起。過去，治療椎間盤相關的疼痛，有物理治療或可以減少發炎的硬脊膜外類固醇注射。至于椎間盤嚴重突出或“滑脫”的病人，只有求助外科手術，但要冒感染的危險，而且不一定有效。

經皮椎間盤切除術是最先進的解壓技術之一，方法是從外皮刺孔切除少量椎間盤髓核組織。有人把這手術比喻為給充氣過飽的輪胎放氣，醫生有多種新發明的探針可以選用，例如：史賽克公司(Stryker)的經皮穿刺脊椎減壓器(Dekompressor)，用針把椎間盤髓核抽出，使椎間盤恢復原來的位置；關節護理公司(ArthroCare)的脊柱棒(SpineWand)則送出電荷，產生高度集中的脈沖場，使組織氣化收縮。

經皮穿刺脊椎減壓器和脊柱棒這兩種手術的時間都不超過一小時，病人回家時，只要在小針刺人的位置裹上一條繃帶；而最大的好處是。經篩選適合動手術的病人，最少有2/3術后效果良好。華盛頓特區喬治城大學醫院介入疼痛管理中心主任奈瑟理·帖斯法約翰尼說：“痛楚會馬上減輕，治療有沒有效果，可立即知道。”

干細胞再生椎間盤

許多老化椎間盤療法，只能治標不能治本。但英格蘭曼徹斯特大學再生醫學部研究員史蒂芬·理查德遜，已提出一個徹底而可行的方法：利用病人自身干細胞的再生功，使背脊恢復健康。理查德遜與德國生物科技公司關節動力(Arthro Kinetics)、英國醫學慈善團體脊柱基金會共同研發出一種療法，使用骨髓細胞令受損的腰骨椎間盤再生。醫生抽出細胞，和一種以人類膠原蛋白為基材的膠液混合，再以微創外科手術植入。干細胞會制造新椎間盤組織，性質和原來的一樣，但沒有受損。理查德遜說：“這種手術絕對安全，因為我們使用病人自身的干細胞。而且當天動手術，當天就能回家。”

研究員希望兩年后開始臨床試驗、5年內推出上市(不過有人認為不可能那么快)。理查德遜相信這種干細胞技術“會全面革新下背痛療法”，方法是標、本一起治療，讓患者不必終身服用止痛藥、做物理治療。

換張新床鋪

要是所有方法都無效，或不喜歡針刺的感覺，也許可考慮換張好些的床。俄克拉何馬州立大學的一項研究發現，只要換掉老舊的床墊，就可大幅改善背部疼痛和僵硬。該研究由教育研究學院院長博特·杰克森領導，他說：“大多數人把床墊當奴工看待，非睡到床塌不肯換。我們發現，新床墊和下背舒適度的關系成正比。”

研究在2006年進行，杰克森的團隊以59位不同年齡的男女為對象，要他們4星期睡原來的舊床墊，4星期換睡中級硬度的新床墊。受測者每日對背脊的不舒適度、脊柱僵硬度、睡眠舒適度和睡眠質量做出評分，也會報告睡在新床墊后改善的部位。結果發現，接受研究之初背痛最嚴重的人，改善程度最大。

責任編輯：王克峰