古生物化石聚集地米斯特肯岬角

這個荒僻、霧氣繚繞的海角是一個地質(zhì)珍寶，它正在幫助人類更深刻理解地球上生命的演變過程。

來到米斯特肯岬角

米斯特肯岬角，位于加拿大紐芬蘭島的阿瓦隆半島東南部的頂端，坦率地說，它的命名（米斯特肯“Mistaken”在英語中意指“犯了錯誤”）就包含了一定的意義。由于經(jīng)常被霧所籠罩，在現(xiàn)代航海導(dǎo)航技術(shù)發(fā)展起來之前，許多航海者在到達(dá)這一海域時錯誤地認(rèn)為他們正圍繞著附近的萊斯角，朝北向圣約翰斯航行，結(jié)果往往撞上了巖石嶙峋的海岸。在這一危險的海域，幾個世紀(jì)以來有無數(shù)航船葬身于海底。

每年七、八兩個月，這個岬角每3天中就有2天沉浸在濃霧之中，因此，對于想來此了解地球演變歷史的我和同伴來說，即使以步行的方式摸索到這里也是一次挑戰(zhàn)。當(dāng)我們穿過空曠的荒野，走向米斯特肯岬角的化石埋藏遺址時，其感覺就好似來到了一個神秘而孤寂的地方。從遠(yuǎn)處的萊斯角燈塔傳來向航船發(fā)出警告的霧號聲，多年前，當(dāng)“泰坦尼克”號撞上了距離這里約600公里的海上冰山時，這座燈塔是第一個收到它絕望呼叫的陸基通訊站。

在濃霧中摸索著前進(jìn)了45分鐘，我們到達(dá)一片巨大的伸向海中的黑色板塊構(gòu)造上，隨后小心翼翼地爬下巖面，站在一塊由極其平整的頁巖形成的坡度不大的天然陡坡前。這里保存著曾生活在地球上的最早的復(fù)雜生物的“留影”。地質(zhì)學(xué)家S.B.米斯拉在1967年發(fā)現(xiàn)了這片無與倫比的化石遺跡，當(dāng)時他還只是紐芬蘭紀(jì)念大學(xué)的一名研究生。這是在北美大陸首次發(fā)現(xiàn)此類化石。

這一化石遺址能幫助人類更清楚地了解地球上最早的動物演變的情況。

在我們面前的一塊整體巖石上，猶如淺浮雕般地鑲嵌著數(shù)百枚外形清晰的化石：有的呈蕨類植物狀，有的像炸面圈、箭頭或紡錘。這里發(fā)現(xiàn)的約30種物種的大多數(shù)化石為30厘米或更小。盡管它們的外形看起來像植物，并且保持靜態(tài)狀，但它們被認(rèn)為是約5.75億年前生活在深海底的動物。在那個時代，即在大陸漂游發(fā)生之前，今天的紐芬蘭東部正位于非洲海岸外。

蓋·納爾鮑勒，加拿大皇后大學(xué)的地質(zhì)學(xué)教授，是研究米斯特肯岬角化石以及編寫震旦系地質(zhì)年代（6.35－5.43億年前）動物群的世界級權(quán)威人士。“米斯特肯岬角發(fā)現(xiàn)的化石是地球上最古老的多細(xì)胞動物化石。”他指出，“它們其實也是地球上最古老的、大規(guī)模的復(fù)雜生命形式。”

世界遺產(chǎn)保護(hù)地

在世界上，有27處著名的震旦系化石遺址。不過納爾鮑勒指出：“米斯特肯岬角遺址是最早報道和最完美的震旦系深海生物會聚化石樣品。”鑒于這一原因，這里約20公里的海岸線被列為生態(tài)保留地和聯(lián)合國教科文組織頒布的世界遺產(chǎn)保護(hù)地。

一股清新且?guī)в邢涛兜暮ｏL(fēng)和飄飛的霧團(tuán)增添到了這孤寂的氣氛之中。時光仿佛已經(jīng)靜止。大西洋卷起的浪濤在我們的腳下化解，我們沿著海岸線翻過傾斜的巖面，又爬上另一塊巖石，只見每一塊巖石上都呈現(xiàn)出一族古生物群落化石，不過在化石整體未顯露出來之前，我們無法看到它們的結(jié)構(gòu)。此時仿佛是發(fā)生了奇跡，西邊的天空開始發(fā)光，以小角度射線將化石的表面輪廓清晰地勾勒出來。

該處遺址之所以獨特的一個原因是這些動物結(jié)束生命的方式。我們可以將它視為震旦系的“龐培城”——這座古羅馬城市的居民被突然噴發(fā)的維蘇威火山落下的火山灰所淹沒、窒息，并像一座座雕塑“凝固”在他們所處的位置。

“因為米斯特肯岬角的遠(yuǎn)古生物是被火山灰埋葬的，所以它們被完整無損且相互毗鄰地保存下來。我們可以像生物學(xué)家那樣，從整個現(xiàn)代生態(tài)系統(tǒng)中的生態(tài)學(xué)角度來研究它們。”納爾鮑勒說道，“它們能幫助我們認(rèn)識到5億多年前的某個古生物群是怎樣生活的。”

納爾鮑勒和他的同事們特別注意到，這些古老的動物聚集群與今天海洋生態(tài)系統(tǒng)中的濾食動物，如珊瑚和海綿的生活方式極其相似。這意味著雖然物種生生滅滅，但它們某些生存方式是相互作用的，它們的生存環(huán)境在經(jīng)歷了如此漫長的歲月之后，仍持之以恒地傳承了下來。

演變成功的第一道曙光

在米斯特肯岬角最早的動物出現(xiàn)之前的近500萬年期間，地球正處于某些科學(xué)家認(rèn)為的一個最重要的冰河期。眾所周知，在“冰球”時期，地球一直被一層冰雪覆蓋，成了一個將太陽熱能不斷地反射到太空的純白色星球。這種嚴(yán)酷的環(huán)境對生活在那個時代的大多數(shù)生物（原始的藻類除外，其中多數(shù)為單細(xì)胞）來說是致命的，其結(jié)果是全球的生物大批滅絕。

不過有證據(jù)顯示，“冰球”很快就融化了，這就為那些死里逃生的動物創(chuàng)造了機(jī)遇。各種新的、更加復(fù)雜的物種與那些生存者適應(yīng)了迅速解凍的條件和新的自然環(huán)境而很快進(jìn)行了演變。米斯特肯岬角的是“冰球”時期剛結(jié)束時所存在的最早復(fù)雜生命的已知記錄。它們代表了地球生命長河的新開端，代表了大型而復(fù)雜的生物物種在漫長和富有成果的演變中顯露出的第一道成功曙光。

我們慢慢走到一座矮崖邊，小心翼翼地探頭注視下方的淺灘。盡管被永不停息的海潮拍打著，一種不知名的海洋生物正頑強地黏在幾米遠(yuǎn)的巖石上。今天，生活在我們這個世界上的任何動物都是已成為化石的這些物種的后代嗎？即生活在阿瓦隆半島海岸一帶如此久遠(yuǎn)年代以前的生物的后代嗎？科學(xué)界有人認(rèn)為，米斯特肯岬角的遠(yuǎn)古生物可能有大約四分之三在演變過程中消亡了，這種被稱為rangeomorphs的生物代表了在動物進(jìn)化過程中的失敗實驗——而剩余四分之一的一部分則可能是現(xiàn)代海綿和珊瑚的祖先。不過這一見解也未得到確認(rèn)。

在米斯特肯岬角極其周圍區(qū)域仍有許多研究工作要進(jìn)行。研究項目將繼續(xù)涉及動物的生態(tài)學(xué)方面，這些研究將有助于揭示生態(tài)系統(tǒng)是如何演變的。這里的大多數(shù)物種也仍然需要進(jìn)行評述和解釋，以決定它們在生命史上的地位。

科研人員這些年來繼續(xù)有了新的發(fā)現(xiàn)。2004年，在距離此地約100公里的斯潘尼阿德灣，納爾鮑勒和他的同事埃特爾·阿卡索等四人找到了不少與米斯特肯岬角化石的物種和年代類似的化石。這些化石都以三維體完美地保存著。

“我們看到了這些遠(yuǎn)古動物的構(gòu)造細(xì)節(jié)，它們以前無人見過。”納爾鮑勒說。“這一發(fā)現(xiàn)很像伽利略首次用他的新發(fā)明——望遠(yuǎn)鏡，觀察到了木星的衛(wèi)星。”

當(dāng)我們重新穿過荒野返回汽車時，陽光推開了濃霧，顯露出少見的藍(lán)天。霧氣慢慢朝海上飄去，使我們清晰地看到了一條野性的、原始的海岸。數(shù)只塘鵝正優(yōu)雅地展翅沖入水下去捕捉它們的食物——魚類。我不禁浮想聯(lián)翩：這個具有成千上萬物種的星球是多么令人驚奇。生息在米斯特肯岬角5億多年前的生物正是這一被稱為生命的宏大實驗的早期開拓者。