再見，冥王星

發現冥王星

時間回到1781年3月13日，晴朗而略帶寒意的夜晚，英國人威廉?赫歇爾像往常一樣來到花園里，用自制的天文望遠鏡巡視著天空。就在這一夜，他發現了天王星。

除了我們居住的地球，人們早就用肉眼發現了金、木、水、火、土這五大行星。天王星的發現，大大拓展了人們對太陽系的認識，自然引起了人們極大的興趣。然而，人們很快發現，天王星的理論計算位置和實際觀測位置總有誤差。科學家們想到，在天王星之外，還應該有一顆大行星，正是它的引力在影響著天王星的運行。

根據這樣的猜想，法國天文學家勒威耶于1846年發現了海王星。這讓人歡欣鼓舞。可是，通過觀測和計算，海王星的影響并不能完全解釋天王星運行中的偏差。于是人們猜想，在海王星外，可能還存在著一顆大行星。

太陽系的第九大行星似乎就要粉墨登場了。但它卻像個身披夜行衣的神秘人一樣，遲遲不肯露面。

一直到了1930年1月，在美國洛韋爾天文臺里，湯博驗看著一些圖片。黑色的圖片上密密麻麻都是亮點，這就是望遠鏡拍攝出來的天文底片。湯博的努力沒有白費，通過比較幾張圖片，他發現了一個移動的亮點。他意識到，這可能就是人們苦苦尋找了將近一個世紀的那顆星！

由于計算錯誤，這顆星的質量被認為比地球還大（而實際上，它比月球還要小）。于是很快，它被宣布為太陽系第九大行星。因為它距離太陽有45個天文單位（地球到太陽的平均距離為一個天文單位），它統治的領域實在太遙遠了，那里陰冷、黑暗，充滿著未知的神秘，所以被命名為“冥王星”。

特立獨行的冥王星

1978年7月，另一個人也在研究天文底片，他就是美國海軍天文臺的克里斯蒂。他對冥王星的照片感到奇怪，他發現，冥王星上似乎是長了一個疙瘩。他于是把1970年以來所有冥王星的照片統統找出來研究，最后得出結論：這個隆起物是冥王星的衛星，也就是冥衛一。既然它也在地獄里，于是被命名為“卡戎”。在希臘神話中，卡戎是冥河上的艄公，專門引渡亡魂進入冥界。

卡戎的出現，讓人們知道了，原來冥王星并不孤獨，它還有一個衛星。但是，這個衛星實在有些奇怪。冥王星的直徑是2400公里，而卡戎的直徑為1200公里，它們之間的體積、質量之差，遠不如其他行星和其衛星那樣來得大，因此，有的天文學家把它們看作是孿生兄弟，把它們叫做“雙行星”。

卡戎環繞冥王星運行的周期是6．3867天，它的自轉周期也是6．3867天。奇怪的是，冥王星的自轉周期也是6．3867天。這就意味著，如果你站在冥王星上，看到的這個“月亮”將會一直在天空中，不會有任何的移動。與其說卡戎繞著冥王星轉，還不如說它們一起圍繞一個引力中心轉。它倆就像是在面對面跳舞，永遠就這樣“相看兩不厭”。

冥王星的特立獨行并不僅限于此。

與其他8顆行星相比，冥王星顯得太小了，小到根本無法對天王星軌道造成明顯影響，因而無法滿足天文學家最初的期望。冥王星還有著與眾不同的公轉軌道。其他行星的軌道平面都與黃道平面（地球公轉的軌道平面）基本一致，而冥王星的軌道平面卻與黃道平面有17度的傾斜角。同時，其他行星的軌道幾乎是完美的圓形，而冥王星的軌道卻是一個有很大偏心率的橢圓形，它在近日點甚至比海王星與太陽的距離還要近。

雖然如此，它依然穩穩地坐在太陽系大行星的第九把交椅上，讓它的地位受到威脅的是柯伊伯帶天體的出現。

柯伊伯的預言

荷蘭裔美籍天文學家柯伊伯沒有湯博那么幸運，他沒有能夠發現大行星，但是，似乎是上天要給他一些補償，他發現了一顆天王星的衛星和一顆海王星的衛星。他對太陽系的研究并不僅僅如此，他還在思考太陽系的起源問題。

1951年，柯伊伯提出一個假想：在太陽系的邊緣，也就是海王星的外側，有一些小天體，它們是太陽系形成之后留下的殘骸，它們合在一起環繞著太陽運行，呈現出圓環的結構，就像是太陽套了個呼拉圈。這就是柯伊伯帶。

當時沒有人重視他的這個預言，但是，1992年，預言被證實了。

這一年，第一個柯伊伯帶天體出現在天文學家的望遠鏡里，這個天體在距離太陽44天文單位的地方，直徑大概有200公里，被編號為1992QB1。似乎是打開了一個窗口，緊接著，一個又一個的柯伊伯帶天體被發現了。到現在，被發現的柯伊伯帶天體超過了一千顆。

這些柯伊伯帶天體有一個共性，它們都是由含冰物質組成，在望遠鏡看來，它們僅僅呈現出一個暗淡的紅點，多方面都跟冥王星十分相似。如此看來，冥王星也只不過是一個普通的柯伊伯帶天體，只是因為個頭大和表面冰層的反光率高，才更早地被我們發現了。

柯伊伯帶的發現，證實了柯伊伯帶當年的預言，這讓冥王星第九大行星的地位動搖了，它坐在那里顯得名不正、言不順。但它依然坐在自己的位置上，沒有受到太大的影響，最終影響它命運的是兩位女神。

兩個女神與冥王的戰斗

2003年11月14日，美國天文學家布朗用望遠鏡發現了一顆新天體。這個新天體在太陽系的邊緣，環繞太陽運行一圈需要10500年，它比冥王星到太陽的距離還遠30億公里，從地球坐航天飛機要花40年時間才能到達。那里接收到的太陽光少得可憐，它的表面是太陽系最寒冷的地方，這使給它起名字的科學家想到了地球上寒冷的北極，想到了那里的因紐特人。在因紐特人的神話傳說中創造生命的女神叫做賽德娜，于是，賽德娜就成了這顆新天體的名字。

一個是創造生命的女神，一個是掌管死亡的冥王，這種對立關系注定了賽德娜和冥王星之間要進行一場戰斗。賽德娜的大小約為冥王星的四分之三，這讓人們想起了一直在尋找的太陽系第十大行星。如果冥王星能坐在第九把交椅上，那么為什么賽德娜就不能坐在第十把上呢？

賽德娜女神不甘心在這寒冷的太陽系邊疆無條件地接受冥王的統治，但是她的挑戰并沒有最后的結果。這時候，另一位更加強大的女神出場了。

2005年7月，布朗再次宣布，他發現了一個冥王星以外的天體，距離太陽有160億公里，這立刻引起了人們的高度興趣。讓人們感興趣的是，它和冥王星一樣都屬于柯伊伯帶天體，而且它比冥王星還要大，冥王星的直徑是2400公里，可以這顆天體的直徑達到了2500公里。人們給它起了名字叫做齊娜，這是神話中一個好戰的女神，好戰的女神自然不會甘當冥王的子民，而且，與賽德娜相比，她似乎更有資格得到第十大行星的寶座。

生命女神賽德娜和好戰女神齊娜的出現，讓冥王星受到了前所未有的挑戰，它的地位已經岌岌可危。太陽系邊疆的烽火已經點燃。

再見，冥王星

2006年8月，國際天文聯合會2400多名天文學家聚集捷克首都布拉格，他們必須要制定一種法律，來平息太陽系邊疆的烽火。

按照最初的議案，他們準備把卡戎、齊娜，還有太陽系內部小行星帶中的谷神星拿出來一起討論，太陽系的大行星有可能增加到12顆。

但是這提案遭到了另一些天文學家的堅決反對，所有的天文學家都參與了這場爭論。因為這不僅僅是挑戰冥王星地位的問題，實際上更是在為太陽系星體的劃分制定規則。經過幾天的討論，大會為大行星這個概念建立了一條重要的標準，那就是大行星必須能夠“掃清自己軌道周圍區域的天體”（has cleared the neighbourhood around its orbit）。

谷神星沒有做到這一點，在它的周圍還有很多的小行星，它從屬于小行星帶。至于這次被革命的主角――冥王星，顯然也不符合這條規定。“超級大衛星”卡戎的存在、柯伊伯帶的存在、賽德娜和齊娜的存在，以及冥王星自己常常穿越海王星軌道的“行徑”，都在判定：它沒能夠清除自己軌道上的障礙物。

2006年8月24日，國際天文聯合會正式向外界宣布，廢除冥王星大行星的稱呼。冥王星和齊娜、谷神星一道被稱為“矮行星”，同時確認了一類“外海王星天體”，并將冥王星作為該類天體的“典型”代表，賽德娜和齊娜當然也在其中。

兩位女神都沒能榮升為大行星，她們跟冥王較量的最后結果是把冥王拉下了第九大行星的寶座，從此，他們開始平起平坐。

對于在“九大行星”的常識中長大的我們來說，“八大行星”也許有點一下子難以接受，但其實，冥王星是不是大行星，并不影響它在科學上的重要性。美國宇航局的“新地平線”探測器仍然在朝著它飛去，冥王星和柯伊伯帶的其他天體可能有著與“八大行星”完全不同的起源，冥王、卡戎、賽德娜和齊娜那里，也許藏著一個關于太陽系早期演化的秘密，等著我們去發現。