看看土星環

寧靜的夜晚，很多天文愛好者喜歡將望遠鏡對準太空，觀察迷人的天文現象。如果你也有興趣，不妨準備一臺準專業級的望遠鏡，學習一些天文知識，然后，在晴朗的夜空下耐心地搜索，看看是否能發現迷人的土星環。

我們的祖先很早就知道金木水火土五大行星，它們異常明亮，而且相對于恒星來說有著明顯的運行軌道。羅馬人給土星起了一個“薩圖努斯”的名字，對應著希臘神話中的“克洛諾斯”，是神王宙斯的父親，掌管農業之神。這在農業社會是個非常重要的角色。土星運動遲緩，29.46年才繞太陽運行一周，顯得“穩重”，古人便將它看作時間和命運之神的象征。在現代天文學中，土星的符號是一把用于收割的“鐮刀”。不過，更能引起科學家興趣的是“草帽”而非鐮刀——草帽便是4個世紀前發現的土星光環。

1609年，伽利略利用自己制造出的天文望遠鏡，發現了月球的環形山和木星的四個大衛星。當他把鏡筒對準土星時，問題出來了——他發現土星兩側各有一個“耳朵”！連續幾個月觀察，土星的“耳朵”不那么明顯了，又過了兩年，它們竟完全消失了！伽利略為此苦惱不已——在希臘神話里，作為諸神之王的克洛諾斯曾企圖在孩子降生之前把他們吞掉，以除篡位之患。不過小宙斯虎口脫險，終于篡位成功，做了第三代神王——“難道‘薩圖努斯’還在吞噬自己的孩子，”迷惘的伽利略在日記中這樣寫道。

其實，那兩個“耳朵”就是土星環，伽利略那架粗糙的望遠鏡根本不能分辨土星光環的精細結構。何況土星與地球的軌道有夾角，我們看到的土星光環的角度在不斷變動中，看到光環的．面積也時大時小。

后來，荷蘭天文學家惠更斯用經過改良的望遠鏡觀察土星的“耳朵”，終于發現那是一層又薄又平的光環。此后，卡西尼發現土星光環實質上是兩個環，中間隔著一道暗淡的裂縫。這條縫隙被稱作“卡西尼環縫”。他還推測出土星光環不是“鐵板一塊”而是由無數微小顆粒構成的。直到19世紀，物理學家才證明了這一點。

而更為細致的觀測表明，土星光環不只被“卡西尼環縫”一分為二。單是用地面望遠鏡天文學家就發現了五個分離的同心環，它們共同組成了土星光環。而環縫的數量也隨著望遠鏡的尺寸與日俱增。從雷達回波探測知道，土星光環由無數直徑介于4厘米到30厘米之間的冰塊和塵粒構成。

有時間，你也可以像伽利略、惠更斯那樣，去觀察一下土星的“耳朵”，細數那些同心環。