干細(xì)胞：技術(shù)繞開了倫理？

方玄昌　弓　心

或許，干細(xì)胞研究只有完全不用胚胎才可能被保守者所接受

“我們希望，我們的新方法可以制造出干細(xì)胞，同時(shí)符合聯(lián)邦范圍內(nèi)現(xiàn)有的法律法規(guī)。”9月6日，美國馬薩諸塞州的先進(jìn)細(xì)胞技術(shù)公司(Advanced Cell Technology，ACT)技術(shù)負(fù)責(zé)人羅伯特·蘭薩博士在聯(lián)邦參議院一個(gè)小組委員會(huì)上鄭重聲明。

稍早的8月23日，英國《自然》雜志網(wǎng)絡(luò)版公布了該公司的一項(xiàng)“新突破”：他們研究出提取和培養(yǎng)人類胚胎干細(xì)胞的新技術(shù)，可以避免在提取胚胎干細(xì)胞的同時(shí)破壞胚胎——而此前，人類胚胎干細(xì)胞的提取和培養(yǎng)均不可避免地要摧毀胚胎。

由于倫理問題的困擾，幾乎在其他所有領(lǐng)域都遙遙領(lǐng)先于全世界的美國科學(xué)界，在干細(xì)胞研究這一領(lǐng)域卻一直受到嚴(yán)重的制約。現(xiàn)在，ACT的專家們認(rèn)為，他們從技術(shù)上解決了這一問題，美國的干細(xì)胞研究從此可以大踏步前進(jìn)了。也因此，這項(xiàng)研究成果被看作是科學(xué)上一個(gè)重要的里程碑，《自然》雜志網(wǎng)絡(luò)版一公布，美國各大報(bào)紙相繼以大篇幅在頭版作了報(bào)道。

然而，事情遠(yuǎn)沒有那么簡單。

美好的設(shè)想

根據(jù)ACT技術(shù)人員的介紹，他們的研究小組首先通過試管受精獲得胚胎，等到它們生長成8至10個(gè)細(xì)胞的早期胚胎時(shí)，從每個(gè)胚胎中提取1個(gè)細(xì)胞在實(shí)驗(yàn)室中繼續(xù)分裂（原先的研究則是當(dāng)胚胎發(fā)育成80～150個(gè)細(xì)胞時(shí)，從中提取干細(xì)胞進(jìn)行試驗(yàn)）。這些細(xì)胞中的半數(shù)經(jīng)過實(shí)驗(yàn)室培養(yǎng)能夠分裂成50到100個(gè)細(xì)胞，其中就包括可以提取的干細(xì)胞。研究人員最后培育出2個(gè)干細(xì)胞系。測(cè)試結(jié)果顯示，這些干細(xì)胞均具有分化成人體重要組織細(xì)胞的潛力。

更為重要的是，經(jīng)提取后的人類早期胚胎沒有受到損害。因此從理論上說，通過這項(xiàng)新技術(shù)，科學(xué)家可以在一個(gè)胚胎生長為嬰兒的同時(shí)，通過同一胚胎提取并培養(yǎng)出一系列與這個(gè)嬰兒“完全匹配”的干細(xì)胞。這樣，一旦這個(gè)嬰兒幾十年后患上帕金森病或者心臟疾病時(shí)，這些保存的干細(xì)胞就能夠在治療中發(fā)揮重要作用。

“這項(xiàng)技術(shù)消除了布什總統(tǒng)反對(duì)人類胚胎干細(xì)胞的最后一個(gè)借口。”ACT干細(xì)胞研究小組負(fù)責(zé)人羅伯特·蘭薩博士說。因?yàn)椴际驳确磳?duì)人士原先認(rèn)為，以“犧牲”胚胎為代價(jià)的干細(xì)胞研究即使能夠?yàn)椴∪颂峁└弥委煟蚕喈?dāng)于以“早期生命”換取“已存生命”。今年7月19日，布什首次動(dòng)用總統(tǒng)否決權(quán)，以此理由駁回一項(xiàng)支持胚胎干細(xì)胞研究的法案。而現(xiàn)在，“以命抵命”的顧慮已經(jīng)不存在。英國《泰晤士報(bào)》報(bào)道說，ACT的這項(xiàng)成果可能為美國干細(xì)胞研究機(jī)構(gòu)重新打開聯(lián)邦政府?dāng)?shù)十億美元資金的援助之門。

又一次造假？

自從韓國黃禹錫事件之后，科學(xué)界對(duì)于干細(xì)胞研究領(lǐng)域的任何一項(xiàng)進(jìn)展都變得異常謹(jǐn)慎。ACT的研究成果只是發(fā)表在《自然》雜志的網(wǎng)絡(luò)版，就重要性與可信度來說，跟正式發(fā)表在《自然》雜志上顯然不可同日而語。

事實(shí)上，就在全球媒體都競(jìng)相報(bào)道這一成果的同時(shí)，問題已經(jīng)出現(xiàn)。論文發(fā)表后的第三天，也就是8月25日，《自然》雜志網(wǎng)絡(luò)版登出一則消息：“我們有必要解釋一下，這篇論文證實(shí)了人類胚胎干細(xì)胞能夠由一個(gè)單細(xì)胞培養(yǎng)出來，但是用于本項(xiàng)實(shí)驗(yàn)的胚胎并不完好。”

什么意思？原來，其他科研人員對(duì)ACT的研究結(jié)果更仔細(xì)的審查顯示，他們僅僅是提出了一種新方法，事實(shí)上并沒有證明它從始至終的過程是可能的；并且，用于實(shí)驗(yàn)的胚胎只是在細(xì)胞提取過程中還存活著。

具體地說，為了提高培育的成功率，研究人員從每個(gè)胚胎中提取了5到6個(gè)細(xì)胞，而非先前所說的1個(gè)細(xì)胞，這一做法足夠損壞一個(gè)胚胎。實(shí)驗(yàn)之后，他們也發(fā)現(xiàn)研究所使用的16個(gè)早期階段胚胎的確都被破壞了。

利用從胚胎獲得的共91個(gè)單獨(dú)細(xì)胞，研究組獲得了2個(gè)人類胚胎干細(xì)胞系，并置于培養(yǎng)基中生長。也就是說，這項(xiàng)實(shí)驗(yàn)顯示，在保存胚胎的情況下培育出胚胎干細(xì)胞系在理論上是可能的，但是他們并沒有驗(yàn)證整個(gè)過程。

新技術(shù)“新”在哪里

單從實(shí)驗(yàn)事實(shí)和論文結(jié)論的比較來說，ACT的這一研究成果與黃禹錫案太相似了。但ACT的官員和專家抗議說，他們實(shí)驗(yàn)室中胚胎的命運(yùn)對(duì)于其研究成果的價(jià)值并沒有多少影響，新技術(shù)一定讓未來的科學(xué)家們可以在不損壞胚胎的情況下制造出干細(xì)胞來。

從某種意義上來說，他們沒有吹牛：他們之所以從每一個(gè)卵裂球上獲取5～6個(gè)細(xì)胞而不是實(shí)驗(yàn)原先要求的1個(gè)細(xì)胞，是因?yàn)槁蚜亚驍?shù)量有限而他們實(shí)驗(yàn)又必須獲得足夠多的單個(gè)細(xì)胞。否則，讓僅僅摘除1個(gè)細(xì)胞的卵裂球存活是不成問題的——但這并非他們的首創(chuàng)，科學(xué)界早就辦到了這一點(diǎn)。

具體來說，新方法是建立在現(xiàn)有的“胚胎植入前基因診斷”(PGD)方法基礎(chǔ)上的。PGD主要適用于夫婦雙方或一方患有某種遺傳疾病，不想擁有一個(gè)有出生缺陷的孩子。醫(yī)生首先對(duì)婦女進(jìn)行人工授精，產(chǎn)生許多卵裂球，每個(gè)所含的細(xì)胞為8到10個(gè)，科學(xué)家從卵裂球中提取一個(gè)細(xì)胞做基因檢測(cè)，以確定那些沒有遺傳缺陷的胚胎，再將其植入子宮里，以達(dá)成優(yōu)生優(yōu)育的目的。

而新的制造干細(xì)胞方法就是在實(shí)施PGD技術(shù)從卵裂球提取一個(gè)細(xì)胞時(shí)，讓這個(gè)細(xì)胞分裂成多個(gè)細(xì)胞，然后把一部分細(xì)胞用作常規(guī)的PGD基因檢測(cè)，剩下的則被培養(yǎng)用于干細(xì)胞研究。這樣就可避免為了制造干細(xì)胞而破壞胚胎。

“也就是說，獲得胚胎細(xì)胞而不破壞胚胎并不難辦到。他們這項(xiàng)研究的價(jià)值，主要在于如何利用從卵裂球中分離出來的單個(gè)細(xì)胞培養(yǎng)出干細(xì)胞。”中科院動(dòng)物所一位不愿透露姓名的專家對(duì)新技術(shù)如此評(píng)價(jià)。

布什并不“領(lǐng)情”

盡管蘭薩博士強(qiáng)調(diào)，這套試驗(yàn)方法將用于人類那些已經(jīng)變異、不可能發(fā)育成正常幼兒的胚胎細(xì)胞，而且整個(gè)提取步驟的風(fēng)險(xiǎn)已經(jīng)降到最低，更不會(huì)損害健康的胚胎細(xì)胞，但布什針對(duì)這項(xiàng)研究成果依然不能滿意，他暗示自己只有在干細(xì)胞研究中完全不用到胚胎才可能接受——針對(duì)新技術(shù)的出現(xiàn)和各大媒體對(duì)其前途的猜測(cè)性報(bào)道，白宮在一份聲明中說：“任何出于研究目的使用人類胚胎的做法都會(huì)引起嚴(yán)重的倫理擔(dān)憂……總統(tǒng)希望，科學(xué)家們能夠在今后找到提取和培養(yǎng)干細(xì)胞的其他辦法，避免使用人類胚胎。”

在一些美國人看來，要給干細(xì)胞技術(shù)解禁，他們只有等待自由派人士的上臺(tái)。2006年11月的中期選舉馬上就要到來，新成果成為自由派人士手中的一張王牌：在開明的議員們看來，布什已經(jīng)沒有足夠理由反對(duì)“治病救人”的科學(xué)新進(jìn)展。何況，即使是共和黨人，反對(duì)布什對(duì)干細(xì)胞研究這方面態(tài)度的人也不少，如加州州長施瓦辛格就要求聯(lián)邦政府放開對(duì)干細(xì)胞研究的撥款限制。紐約市長共和黨人邁克爾·布隆伯格、微軟公司總裁比爾·蓋茨，也都愿意以個(gè)人名義將上百億美元的資金注入干細(xì)胞研究。

“針對(duì)干細(xì)胞研究這一領(lǐng)域，總的來說，它作為一項(xiàng)治療技術(shù)，其前景一定是非同尋常的，但現(xiàn)在才剛剛出現(xiàn)一線曙光，離最終的實(shí)際應(yīng)用還很遙遠(yuǎn)。”中科院遺傳所的馬潤林研究員說，“倫理問題是當(dāng)前的瓶頸，科學(xué)家必須以技術(shù)手段來掃除這一障礙：以新手段解決干細(xì)胞源問題，從而繞開倫理問題。”

“關(guān)于其未來，我個(gè)人認(rèn)為，干細(xì)胞技術(shù)的應(yīng)用發(fā)展應(yīng)該有一個(gè)度：當(dāng)人類有能力去修復(fù)自身的一切損傷，也就可以把一切弱者不加選擇地保留下來，這與自然選擇、進(jìn)化的法則背道而馳，長期下去，人類將因此背上一個(gè)沉重的包袱。”倫理和技術(shù)問題之外，馬潤林從哲學(xué)上如此看待干細(xì)胞技術(shù)最終要面臨的問題。