皮膚——身體最大的器官

作為身體最大的器官，皮膚功能強大。可其重要性卻遠沒有被人們充分意識到。除了為身體抵擋風吹雨打，皮膚到底還有些什么功能？為什么女性的皮膚會比男性的薄，而且容易衰老呢？

無瑕的皮膚是件多么美好的東西！我們愛護它、滋養它、試圖改善它。但是，我們通常“只是”把它當作一層皮，其實這是誤解和低估了皮膚。人類自己從未造出過比它更好的傳感器、防護罩和通報器。

皮膚是一個很好的保護罩。它的最外層——表皮，比莎倫包裝膜還要薄。它能抗污和防水。編織緊密的表皮細胞形成了堅固的屏障，能保留水分，而把不必要的水擋在外面。死去的和脫落的細胞在表面緊湊地排列好，使皮膚更堅韌，就像一層透明的裝甲衣。皮膚的智能連軍隊都羨慕不已，一旦需要的話，由干細胞組成的表皮就會加固皮膚。生產色素的黑素細胞能夠抵御皮膚的頭號敵人——陽光，這東西對皮膚的中間一層——真皮的傷害特別大。

真皮含有大量的膠原質，它能緊致肌膚，隨著膠原質被不斷降解，就會產生皺紋和皮膚松弛。真皮下面就是皮下脂肪，它能軟化皮膚質地。分布在皮膚中的還有血管、毛囊、汗腺和產油腺。這些小東西在有化學郵遞員——荷爾蒙的血漿里游泳，白細胞則在一旁漫步。大量的神經忙碌地穿梭其中，把大腦的信息傳遞給其他器官。接收良好的感覺神經末梢，則睜大眼睛仔細觀察和細心處理我們周圍的環境：我們愛撫玫瑰的柔軟花瓣，卻因為害怕被它的刺扎痛而退縮。

皮膚是在思想、身體和外界之間強有力的分界面。神經——免疫——皮膚——內分泌的網絡把皮膚當作是一個獨立自主、難以馴服的智者。它會告訴我們很多它主人的情況。想想看，如果一不小心泄漏了心里的秘密，你就會臉紅；有什么東西出毛病時，皮膚會起雞皮疙瘩發出警告；收縮的皮膚透露出你的害怕。它作為內分泌器官也有充實的生活，為身體的其他部分制造像維他命D這樣的激素，以及自己用的類固醇和甲狀腺激素等。雖然不太清楚為什么，但是很多大腦里發現的神經傳遞素也是由皮膚制造的。

另外，皮膚是免疫系統重要的前哨。思想和皮膚的交流比我們看到的要多得多。例如，在沒有搔癢或者拍打的情況下，大腦可以不可思議地讓你沒有外因而感到癢。情緒壓力會影響到表皮的保護功能或者在內部引起炎癥反應。皮膚還是免疫系統的重要前哨，它有專門的白細胞，能夠吃掉入侵的微生物，并引發全身的免疫反應。因為皮膚在這方面功效卓著，所以研究人員要挑戰古老的試驗，把牛痘疫苗直接注射進缺乏這種免疫力的肌肉里，這樣可以減少痛苦，這類似肺結核試驗。雖然只用了計量中的小部分，但是效果好像還不錯。

皮膚也有性別差異。雖然男人和女人的皮膚差不多，但是一些性別差異使女性處于明顯劣勢。或許是因為進化歷程中的這樣一個時期：女性待在家里，而男性在戶外勇敢地打獵。所以女性的皮膚變得比男性薄和少油脂。比較薄、比較干的皮膚更容易被陽光和香煙的煙霧傷害，暴露在這種環境下的女性更容易長皺紋。而且女性出汗也比男性少，所以更容易中暑。事實上，維多利亞時代穿著厚重的女性們，手里拿的鑲褶邊的陽傘，發揮著雙重功效，既能創造一片陰涼，又能減少陽光的傷害。

皮膚也需要性激素。雌激素能增加膠原質和皮膚水分，促進傷口愈合，而睪丸激素刺激油脂分泌和面部毛發的生長。男性擁有這兩種激素，因為皮膚能夠把睪丸激素轉換成雌激素。女性也能從這兩者中得益，因為卵巢也能產生少量睪丸激素。直到絕經期，隨著性激素的逐漸消失，更容易顯出魚尾紋。缺乏雌激素的皮膚會變薄，流失膠原質和減慢細胞更新的速度。激素代替品能軟化皮膚，但是它的風險更勝益處。

一些人哀嘆在絕經期的研究中缺乏對皮膚的研究。北美停經學會執行總裁沃爾夫·尤蒂安認為，這是因為皮膚問題并沒有威脅到生命，“當然，這關乎生活的質量。”當這個身體最大的器官——皮膚健康狀態的重要性更加深入人心的時候，情況可能就會有所改變了。

[編譯自《美國新聞與世界報道》]