義務教育并不免費

全面推行免費義務教育已被列入政府工作目標。根據計劃，到2015年，全國將普及義務教育階段的免費政策。部分富裕省份，更打算提前實現這一目標，例如北京、江蘇、廣東等。

全面推行免費義務教育，顯然是出于善良的愿望。中國貧富差距大，一個重要原因是許多人沒有機會接受基礎教育，得不到必要的知識和資訊，一生都失去了改變命運的機會。隨著學費的快速上漲，這種情況在某些落后地區有趨于嚴重的趨勢。不少人因而呼吁政府負起普及基礎教育的重任，其情可勉。況且，憲法中也有相關的條款，規定政府要提供九年義務教育。

遺憾的星，免費義務教育這種說法，不夠嚴謹，容易造成誤解。天下沒有免費的午餐，自然也沒有免費的教育。樓房、課桌、書本以及教師的工資，樣樣都要花錢，怎么會真的免費呢？這種誤解，往往使人們忽視了推行免費教育的困難。

準確地說，免費義務教育只是改變了基礎教育的付費方式，由用者自付，改為政府統一采購、統一分配。而羊毛出在羊身上，政府要靠稅收為教育埋單，其實質是納稅人統一為基礎教育付費。形象地說，沒有免費教育是自己的錢自己花，而有了免費教育，則是大家把錢交給政府，由政府替我們花。

問題來了。政府替我們花錢，花得值不值不是我們說了算，這里就有一個委托與代理的難題，監督因此必不可少。所以推行免費義務教育，第一個困難就是強化監督。要注意，監督本身也是有成本的，而強化監督意味著更高的監督成本。此其一。

其二，要花錢先要收錢。從層層收稅到層層撥付，如果管理鏈條過長，所有的錢都千里迢迢交到中央，再由中央千里迢迢撥付下來，則各種中間環節的損耗，一定高得驚人。

不要小看這兩個問題，其中涉及的成本極其高昴。一旦處置失當，會使教育變成新的財政黑洞。中國并不富裕，享用不起太過奢侈的義務教育。

這只是問題的一個層面。一個難度更大的層面是，如何約束公立學校。

旱澇保收的壟斷部門，從來缺乏提高質量的意愿。用行政撥款保老師的飯碗，家長、學生又沒有發言權，試問還有多少老師會在提高教學質量上下功夫？老師們是更關心漲工資呢，還是學生的成長?

是的，允許學校收費，多少還有點競爭；完全不收費了，基礎教育又基本由公立學校壟斷，那就很難指望這些學校有改進教育的積極性了。經驗是，只有競爭才能帶來物美價廉的產品，教育也不例外。情況明擺著，公立學校由政府興辦，教育款項也由政府支出，自賣自買，納稅人如何相信這錢花得值，

此外，在總體教育供給不足的情況下，尋租是必然出現的現象。學費和雜費可以全免，書本費呢？教材出版可是暴利。就算教材也免費，校服、午餐和飲料又如何，是否允許老師向學生推銷教學參考書，不是杞人憂天，向學生推銷參考書謀取回扣早已是不少老師的發財主道了。難道到時發個文件，禁止老師向學生推薦參考書？

不是沒有解決之道。教育券是個辦法，可以在學校之間引發競爭，但牽涉到教育系統及教師集團的既得利益，推行難度大；也可以退而求其次，放開民辦教育，并將審批權從教育主管部門剝離，以避免利益；中突。有了民辦學校，對公立學校多少是個競爭壓力，雖然民辦學校不可能免費。

重要的是，推行免費義務教育與鼓勵民間辦學并行不悖。民辦學校是在公立學校之外額外的增加了教育供給，對社會有益無害。選讀民辦學校的人等于放棄了享受免費公立教育的權利，對低收入者是好事。但民間辦學的最大障礙正是公共教育系統，他們總是試圖逃避競爭，維護壟斷。

在免費公立教育下，如何形成多渠道競爭性供給是個大問題。如果重回壟斷辦學的老路，公立學校的浪費和腐敗將會無日無之。

要搞好教育，良好的愿望只是第一步，而且恕我直言，是不重要的一步。真正重要的是，如何冷靜理，性地處理好每一個細節，充分考慮各教育主體可能的行為，才能使愿望落地，不會成為中看不中用的海市蜃樓。