自從1973年世界著名心理學家麥克里蘭(McClelland)博士在《美國心理學家》發表“Testing for Competency Rather Than Intelligence”的文章以來,人們對勝任素質的研究就從未停止過。麥克里蘭博士引用大量的研究發現,說明傳統的性向測驗和專業知識的考試與在學成績以及學習經理無法確實預測個人在生活與工作上的成功與表現,甚至對于弱勢團體、婦女及低社會經濟地位者的看法也經常有所偏差。并且發展行為事例訪談法,分析表現優秀者和表現較差者的差異,萃取出優秀者身上展現的行為特質。他把這樣發現的,直接影響工作業績的個人條件和行為特征稱為Competency(勝任素質)。 隨著理論的發展和完善,勝任素質被定義為在特定企業的環境中,在具體的工作崗位上,做出優秀業績需要的行為特征。