杠桿收購之父的黃昏

在投資界風起云涌的1980年代，西奧多·福斯特曼（Theodore Forstmann）是華爾街的一個傳奇人物：他并非進行交易最多的私人股權投資商，也不是動用資金最大者，但幾乎沒有人比他更擅長杠桿收購（leverage buyout）——這項技能正是在他和亨利·克拉維斯（Henry Kravis）等人的持續不斷的操作中形成的。

在哥哥托尼（Tony Forstmann）創辦的福斯特曼－萊夫公司（Forstmann Leff）短期工作過一段時間后，1978 年，西奧多·福斯特曼與弟弟尼克（Nick Forstmann）以及懷特－威爾德公司（White Weld）的前投資銀行家布萊恩·利特爾（Brian Little）共同創辦了福斯特曼－利特爾（Forstmann Little）。從那時起，他就給人以精力充沛，容易感情用事，說話口無遮攔，隨心所欲的印象。

從創立合伙人公司之初，福斯特曼就有一個大膽的想法：杠桿收購時，不再依賴保險公司這樣的中介商，而是創立自己的債務基金。這種后來被稱為“夾層債務”（Mezzanine Debt）的金融手段加快了交易運作的速度，并有助于投資者全面控制交易。當然，這也意味著更大的風險，但福斯特曼幾乎很少失手，1984年收購的汽水公司Dr Pepper就讓福斯特曼的股權投資人得到了900%以上的投資回報，更讓他聲名遠揚。

將福斯特曼的點金術顯現至極至的，是1990年代復興灣溪飛機公司（Gulfstream Aerospace）的經歷。

因為1980年代的經濟衰退，生產高貴私人飛機的灣溪遭遇財務危機，一度瀕臨破產。雖然無數企業家曾心醉于灣溪4型飛機，但因看不清未來十年的經濟走向，沒有人敢輕易接受它。1990 年，福斯特曼－利特爾公司以 8.25 億美元的價格購進灣溪，同時宣布福斯特曼本人出任公司首席執行官，并再次為灣溪公司注入了 2.36 億美元。

利用這筆投資，灣溪推出了后來風靡美國富人圈的“灣溪5型”飛機。到了1996年，灣溪上市公募，兩年后賣給了通用動力公司（General Dynamics）。1999 年，當福斯特曼－利特爾公司獲準拋售手中所持的通用動力股票時，其投資回報為31億美元。

2000年的時候，福斯特曼－利特爾公司的6支基金已經在 21 年里籌集到了逾 80 億美元的資金，每支基金都為各自的投資者賺到了錢。平均每支福斯特曼－利特爾權益基金為其公司絕大多數的退休基金投資者創造了近 60% 的年均回報率。最讓人瞠目結舌的是，福斯特曼－利特爾利用杠桿收購買下的公司幾乎無一例外都實現了盈利。許多在別的杠桿收購者看來幾乎是不可能進行改造的公司，在他手里變成了營業額數十億美元的成功企業。

但賣掉灣溪后，福斯特曼面臨抉擇。他已經年屆六旬卻還是單身，雖然身家將近 10 億美元，但他也越發孤單：利特爾已于五年前離開了福斯特曼－利特爾公司，公司的絕大部分老員工也已離去，2001年尼克·福斯特曼病逝更加深了他的這種感受。

與此同時，私人股權投資業也正在變革之中，傳統的單槍匹馬做交易越來越難，尋找暗藏著的機遇、賺取超額回報也越來越難。更讓福斯特曼感到狼狽的是，他后期下注的兩家科技公司McLeod 和XO因技術和電信泡沫破裂而股價一落千丈。雖然幾經福斯特曼的斡旋，McLeod股價有所好轉。但是關于福斯特曼已經跟不上時代的說法也開始流行。一位長年來與其多次共事的銀行家說: “他就像一位曾經實力超群的田徑選手，如今已經跑完了最后一圈。”

不久前福斯特曼在哈佛商學院的風險資本和私人股本投資俱樂部（Venture Capital and Private Equity Club）談論私人股本投資的早期歷史。他神情凝重地對臺下的學生說：“現在，我已經是落后于時代的巨人了。”