那是太陽(yáng)系外新的行星嗎？

一顆行星圍繞著另一顆類(lèi)日恒星旋轉(zhuǎn)，天文學(xué)家說(shuō)，他們制作出了這樣一幅圖景的直接影像。但是，這項(xiàng)工作卻觸發(fā)了激烈的爭(zhēng)論：這團(tuán)在軌道上運(yùn)行的物質(zhì)能否被精確地認(rèn)定為行星呢？

那顆受到爭(zhēng)論的天體略帶紅色，似乎圍繞著天狼座中一顆非常年輕的恒星ＧＱＬｕｐ旋轉(zhuǎn)，距離地球４５０光年。近年觀測(cè)到的太陽(yáng)系以外的行星，都是在距離其恒星很近的灼熱軌道上急速運(yùn)行的。與此形成鮮明對(duì)比的是：這顆新的行星到其恒星的距離是木星到太陽(yáng)距離的２０倍，長(zhǎng)達(dá)９０億英里，非常寒冷。它公轉(zhuǎn)一圈，可能耗去１２００個(gè)地球年的時(shí)間。

要了解遙遠(yuǎn)天體的構(gòu)成、溫度以及它們與我們已知、并充滿(mǎn)興趣的天外世界有體關(guān)聯(lián)，關(guān)鍵是要觀測(cè)并分析它們所發(fā)出的光。但是，我們能從這些探知這的確是一顆行星嗎？

德國(guó)耶拿大學(xué)的拉爾夫·紐西亞澤博士領(lǐng)導(dǎo)的觀測(cè)小組為《天文學(xué)和天體物理學(xué)》雜志撰寫(xiě)了一篇論文，上周發(fā)表在互聯(lián)網(wǎng)上。在論文中，觀測(cè)小組計(jì)算出這顆天體的質(zhì)量是木星的兩倍。他們沒(méi)有使用含義明顯的詞語(yǔ)“行星”，而是把它稱(chēng)做“伴侶”。根據(jù)某些理論模型判斷：其質(zhì)量足以大到是一顆褐矮星（一種湮滅了的恒星）。

如果初步估計(jì)接近正確的話(huà)，這顆新的行星將成為天文學(xué)家經(jīng)過(guò)探索得到的越來(lái)越多的發(fā)現(xiàn)中，具有“歷史意義的”里程碑。

耶拿大學(xué)的昆特·烏切特爾博士說(shuō)：“這是遙遠(yuǎn)星系中第一顆向我們閃耀出光芒的行星，就像薄暮冥冥中第一點(diǎn)星光一樣。”

在過(guò)去的十年中，天文學(xué)家間接探測(cè)到１５０顆太陽(yáng)系以外的行星，為直接觀測(cè)它們，科學(xué)家進(jìn)行著激烈的競(jìng)賽。去年，南歐天文臺(tái)的一個(gè)觀測(cè)小組報(bào)告稱(chēng)：他們?cè)陂L(zhǎng)蛇座一顆褐矮星附近觀測(cè)到木星質(zhì)量５倍的一個(gè)天體，但是，它沒(méi)有被證實(shí)是在圍繞這顆昏暗的恒星運(yùn)行。這個(gè)小組還說(shuō)，他們將很快報(bào)告新的結(jié)果。

不久前，有一個(gè)小組利用美國(guó)航天局斯必澤太空望遠(yuǎn)鏡在行星和其恒星共同發(fā)出的光中分辨出一顆與木星同等質(zhì)量的行星的熱輻射，但是，他們沒(méi)有分離出這顆行星的圖像。

紐西亞澤博士在一封電子郵件中寫(xiě)道：“我們確實(shí)得到了一個(gè)正常而清晰的圖像，顯示出這顆明亮的恒星和在它偏西的位置上一顆較為暗淡的行星。”

他和他的觀測(cè)小組從１９９９年開(kāi)始，一直在ＧＱＬｕｐ周?chē)鷮ふ倚行恰＿@顆恒星處在由年輕恒星構(gòu)成的星群中，年齡在１００萬(wàn)年左右。如此年輕的恒星無(wú)論創(chuàng)造出什么樣的行星，都是處在形成階段，會(huì)輻射出超乎尋常的熱量，使得它們?nèi)菀妆挥^測(cè)到。ＧＱＬｕｐ亮度只有這顆行星的１５６倍的事實(shí)證明了這一點(diǎn)。

去年，紐西亞澤博士的觀測(cè)隊(duì)是利用南歐天文臺(tái)設(shè)在智利的“甚大”望遠(yuǎn)鏡和一架特制的照相機(jī)，測(cè)定這顆行星位置的。這架照相機(jī)可以消除空氣對(duì)圖像的干擾。從那以后，他們一直在跟蹤它。后來(lái)，他們能夠從以前所攝制的圖像中分辨出這顆行星，其中一張圖像是１９９９年通過(guò)哈勃望遠(yuǎn)鏡獲得的。

通過(guò)紅外技術(shù)測(cè)量線(xiàn)，他們推斷這顆行星的溫度仍然很高，有大約３０００華氏度；它的大氣含有有水汽和一氧化碳。

然而，許多天文學(xué)家還是敦促要謹(jǐn)慎從事。除了這顆行星質(zhì)量過(guò)大這一點(diǎn)所具有的問(wèn)題以外，它的軌道離其恒星太遠(yuǎn)，也給理論家提出了挑戰(zhàn)。

著名的行星發(fā)現(xiàn)者、加州大學(xué)伯克利分校的杰弗里·Ｗ．馬西博士說(shuō)：“難以確定的質(zhì)量和直徑過(guò)大的軌道是這顆行星令人迷惑的兩個(gè)原因。”

但是華盛頓卡內(nèi)基機(jī)構(gòu)的阿蘭·勃斯博士說(shuō)，即便有兩三個(gè)因素偏離理論模型，ＧＱＬｕｐ星系中那個(gè)天體的質(zhì)量，明顯沒(méi)有超過(guò)１３倍于木星質(zhì)量的極限，仍然處在行星和褐矮星之間，他說(shuō)：“觀測(cè)隊(duì)做完了預(yù)備工作，他們很可能最終通過(guò)所有的資格審查，這就像擲骰子，他們最終得到了我們一直在期待的。”

在一封電子郵件中，烏切特爾博士指出：用分光鏡對(duì)這顆行星的引力場(chǎng)進(jìn)行測(cè)量，與對(duì)其質(zhì)量所做的推算相符，其質(zhì)量是木星的一到兩倍，這證實(shí)它可能是一顆行星。他說(shuō)：“新的結(jié)果顯示，行星形成的速度是可以很快的。他們計(jì)劃在ＧＱＬｕｐ周?chē)鷮ふ腋嗟男行恰Ｔ谶^(guò)去的一個(gè)世紀(jì)里，人們已經(jīng)認(rèn)識(shí)到太陽(yáng)與恒星之間的關(guān)系。”

烏切特爾博士認(rèn)為，我們所屬的這顆恒星——太陽(yáng)，放置到了一個(gè)大的理論背景中，將為行星也建立這樣一個(gè)背景。這項(xiàng)工作已有所進(jìn)展了。