
最早參加實戰的潛艇,是美國人發明的,曾經在獨立戰爭中使用。它完全由“民間人士”獨立制作,代號“海龜”。這個金屬圓球由單人駕駛,手搖水泵控制沉浮,螺旋槳腳踏驅動,通過一個手搖鉆頭,在木制的船底鉆孔,掛定時炸彈……現在看來真的是很搞笑的。它只參戰過一次——攻擊一艘停泊港內的英國戰艦,而且很不幸的,鉆孔地點上面碰巧包了鋼板……結果是無功而返。
南北戰爭時期,南軍造出一艘“亨萊”號潛艇,是用一臺鍋爐改裝的。它擁有艇員8人,沉浮、前進動力仍然通過人力,但是攻擊方式變了:他使用艇首長木桿頂端的觸發水雷。在它唯一的一場戰斗中,北軍巡洋艦“休斯敦”號被它擊沉,而它自己也由于距離過近而被吸入漩渦……
不管怎么說,潛艇部隊終于得到了第一個戰果。
潛艇隨后的發展,讓大家看到,蒸汽、內燃機工作需要空氣,在水下這是無法滿足的,而電力雖然理想,但充電的問題無法回避。事情的解決方法就是將這兩種工作方式結合起來:在水面的時候使用內燃機驅動,同時進行充電;而在水下時只使用電力驅動。時至今日,絕大多數的常規動力潛艇仍然采取這樣的工作方式(還有一些能夠使用AIP—不依賴空氣動力系統或者燃料電池的)。1897年5月17日,潛艇發展史上著名的“霍蘭”號潛艇在美國下水了。它長約15米,裝有45馬力的汽油發動機和以蓄電池為動力的電動機。它在水面航行時使用汽油發動機,時速7海里時,續航力可達1000海里;在水下潛航時用電動機,時速5海里時續航力50海里。這個簡陋的小艇上,已經具備了攻擊型潛艇的所有最基本功能要素,一個嶄新的兵種就此誕生。
以霍蘭號的誕生為契機,世界各國的潛艇部隊都得到了飛躍式的發展。到一戰前夕,雖然仍被視為輔助艦只,各大國還是分別建立了相當規模的潛艇部隊。尤其是德國,憑借優良的柴油發動機,他們的潛艇在速度、續航等各方面的性能都要比各國略略勝出一籌。
對于每件武器來說,開始的漠視和輕視再尋常不過,而戰爭,則是他們最好的T型臺(當然,除了核彈頭以外),潛艇和許多其他的武器系統一樣,在第一次世界大戰當中迎來了自己的成人禮。
在這里,有必要簡要說明一下該時代一般的潛艇作戰生活:每艘潛艇出港進行一次戰斗巡邏,需要數周甚至1、2個月不等。在這期間,潛艇有95%的時間都是在水面上,一面以經濟時速巡航,一面通過指揮塔上那幾個手持望遠鏡的下級軍官來瞭望海面。由于長時間的生活在封閉的鐵殼子里面,這種工作往往還帶有一些獎賞的味道。當遇到情況時,潛艇才會下潛進入戰斗狀態。
1914年9月23日,北海的天空愁云慘淡,德國潛艇U9在伏擊區域巡弋,清晨時分,發現了三艘英國皇家海軍巡洋艦。在下潛并擊沉其中第一艘之后,艇長本打算撤離,不料卻發現英艦非但沒有逃跑或警戒,反而留在原地營救落水者。于是德艦再度攻擊,擊沉第二艘;第三艘艦雖然發現了U9,但是艦長在猶豫不決中仍然決定優先營救落水者,也順理成章的成就了U9的帽子戲法……
一艘千噸級“鐵皮玩具一般的”小艇和幾十名艇員,居然在一小時之內消滅了三艘一萬二千噸的大型巡洋艦,并造成了1459名英軍陣亡。這件事極大的震撼了世界海軍,再保守的老頑固也會在這樣瘋狂的戰績面前重新考慮這個“玩具”的價值。
但是,很多人得出了錯誤的結論,只是把潛艇作為優良的艦隊戰輔助艦種。其實,潛艇真正危險的地方,在于他的隱蔽和難以探測;像普通艦只一樣編隊投入作戰,只會把這些輕靈殺手的手腳捆住;潛艇的生存能力比較差,一旦被發現就非常難以脫身。最為適合潛艇的戰場,正是那些排滿運輸航線的廣闊大洋,而不是海戰。
對這份問卷……只有德國人交出了足夠多的成績:一戰5年,有1300萬噸運輸船只被潛艇送進了墳墓,(而其他國家加起來,才剛夠100萬噸)大量的戰略物資葬身海底……也難怪協約國后怕之余,在凡爾賽合約上明明白白的寫了“德國不得再次擁有潛艇”的字樣。