彗星主要由巖石構成？

有關彗星遺跡的新圖像使一位天文學家得出了驚人的觀點：彗星可能主要由巖石組成，而不是冰塊。

美國國家航空與航天局斯皮策太空望遠鏡最近幾年做了一次大規模的彗星軌跡調查，天文學家William Reach對其中29幅短周期彗星(每隔幾年便圍繞太陽公轉1周的彗星)的圖片進行了研究。他發現，彗尾中長長的軌跡必然是由直徑至少在1毫米以上的大型粒子所組成的，由此推導出結論：幾乎所有短周期彗星散失的物質都是小石塊——這說明，彗星主要是由巖石組成的。

Reach的說法與傳統的認識——彗星主要由冰塊組成相左。7月4日，NASA的“深度撞擊”計劃將深入彗星內部，屆時兩種觀點將面臨一次嚴格的檢驗：如果彗星主要由巖石組成，則撞擊將會相當劇烈，并形成一個淺淺的隕坑。相反，如果彗星內部含有大量的冰，則撞擊物可能深入彗星內部，并引發噴泉狀的物質噴發。