神奇的虛擬治療

Ｐａｔｒｉｃｉａ　Ｅｄｍｏｎｄｓ

兩人當時也弄不清楚，他們到底是“發明創新”還是“發神經”……

２００１年９月１１日這天早上，莎莉·羅寶瓊絲走出地鐵站，看到世貿大樓北座撞出一個大洞。她說：“我還記得熊熊火燒的聲音，和一個個人從高樓跳下的情景。”她在漫天瓦礫中狂奔，經過“一個滿頭漂亮紅發的女孩身邊，女孩躺在地上，膝蓋以下全沒了”。

此后幾個月，羅寶瓊絲自稱只是“行尸走肉”，無悲無歡，每天只覺得“滿腔憤恨”。

她媽媽后來找上康乃爾大學威爾醫學院的創傷后壓力癥專家喬安·狄菲迪。醫生建議試用虛擬療法。第一節療程才幾分鐘就令她淚流滿面。虛擬畫面把她帶回９．１１當天的世貿大樓，她看到常去的書店和干洗店，虛擬的人群來來往往，還看到一對男女手牽手往下跳。后來的６節療程，畫面越來越細致。結果出現不可思議的情況：羅寶瓊絲嚴重的抑郁癥狀居然不再出現了。

這種電腦新療法，已在國際間廣受歡迎，用來治療令人不得安寧的恐懼感，減緩生理和精神的焦慮。這種療法或許還可用來治療頑劣難驅的癥狀，像飲食異常或上癮等。

靈機一動治好恐高癥

虛擬醫療的標準配備是一個頭罩，隔絕真實環境，讓病人沉浸在電腦模擬的立體聲光世界里。頭罩里的眼鏡式熒幕貼近雙眼，讓病人看到真實而有深度感的影像。頭罩傳送聲音，病人用搖桿和電子手套操控畫面，多重感官輸入，綜合制造出身臨其境的幻覺。

美國藥物濫用研究所看出這種技術的潛力，一口氣資助１６個虛擬研究計劃。研究所的虛擬實境小組主任德夫·湯馬斯說：“別出心裁的應用方式越來越多，不過我們還只在皮毛階段。”

這種新穎治療工具，得自喬治亞技術學院一位電腦科學家的創見。２０世紀９０年代初，拉瑞·何德鑒于軍方利用虛擬實況已有多年（例如以飛行模擬器訓練飛行員選擇降落地點），因此得到靈感，心想讓恐高癥病人搭乘虛擬電梯，或許可以克服對高度的恐懼感。

１９９３年，何德和艾莫里大學的焦慮癥專家芭芭拉·鮑姆共同設計一套虛擬程序，讓恐高癥病人感覺在沒有外墻的升降機里下降，或是爬繩梯走索橋凌空通過大峽谷。鮑姆說，兩人當時也弄不清楚，他們到底是“發明創新”還是“發神經”。等到證明受測病人在真實世界里對高度的恐懼大幅減低后，虛擬療法才算誕生。

越害怕越要面對

研究員還在研究虛擬實境如何發揮功能，不過基本原則是這樣的：病人在虛擬世界學習適應方式，再應用到真實人生。以恐懼感為例，虛擬實境讓病人面對害怕的事物（像蜘蛛之類），直到控制住不安情緒為止。

珍妮·穆爾在伊利諾斯州讀高中，年年逢假期坐飛機回家。１９９０年，她忽然覺得坐飛機恐怖無比，此后１０年都沒搭過飛機。為了避免飛行，她選擇離家不遠的學院求學；１９９７年結婚時，甚至堅持到開車可及的地方度蜜月。后來她和丈夫搬到華盛頓，每回帶小寶寶長途開車到伊利諾斯州探親，都成為一大苦事。穆爾還擔心永遠沒機會帶女兒去迪斯尼樂園玩。

穆爾接受過一般的心理治療，可是沒有效果。２０００年８月，她去拜訪心理學家兼虛擬治療師基夫·沙洛。沙洛本想帶著穆爾搭飛機，讓她直接面對恐懼，可是太貴也太費事，就改用虛擬療法，讓穆爾坐在診室里“搭飛機”了。

數碼模擬畫面出現常見的機艙景象：狹窄的走道、頭頂有行李廂、一排排的座位。她左邊有個窗子，可以看到機場跑道，耳機傳出嗡嗡的引擎聲、空服員的腳步聲和艙門關閉的喀嚓聲。情境實在逼真，穆爾哭了起來，要求關機。

一個半月后，穆爾的適應力逐漸加強，連模擬在暴風雨里“飛”都不怕，到了１１月，已經準備好作“畢業”旅游，可以搭真的飛機上路了。飛機關上門的時候，她還有點緊張，可是起飛后就沒事了。她興奮地說：“想不到我真的敢搭飛機?選”從此之后，穆爾經常飛行，也如愿帶女兒去了迪斯尼樂園。

一項研究計劃曾把害怕飛行的病人分為兩組，１４個參加虛擬療法，另外１３人上真正的飛機。比較結果，虛擬療法和傳統方法不相上下：６個月下來，兩組同樣是除一人外，其余的都不再害怕飛行。湯馬斯說，害怕飛行之類的恐懼感，都是受到環境因素的刺激。虛擬實境讓你“以非常輕松的方式控制這些因素”。

虛擬醫療法有可能成為抗拒毒癮的工具。艾莫里大學的專家鮑姆研發出一間“虛擬毒窟”，幫助毒癮患者學習抗拒誘惑。類似的程序，也可用來幫助酗酒者和吸煙者。

用途不斷推陳出新

虛擬實境也不一定用實際景象才有效。華盛頓大學心理學家亨特·霍夫曼研發出來的“冰雪世界”程序，幻想多于真實。觀看者在冰凍的峽谷間飛行，越過陰藍色的懸崖，橫過凍結的瀑布。他們對雪人丟雪球，還感覺到擲中目標的啪噠聲。

病人遨游“冰雪世界”，可以紓解療程中的疼痛。２００３年在華盛頓州的達可馬市，３７歲水電工麥克·羅賓遜修車時油箱爆炸，雙臂受到二級燒傷，每天都要清洗傷口，雖然注射了嗎啡，還是痛得死去活來。當一面清洗傷口，一面讓他看“冰雪世界”時，他說“根本沒有感覺到痛”。研究員德夫·派德森解釋說，病人完全進入虛擬實境后，“沒空去理會疼痛的訊號”。

虛擬實境療法發明已逾１０年，用途不斷推陳出新。南加州大學研究員士基·利素為了測試注意力不集中的多動癥學生，設置一間“虛擬教室”，操控各種令人分心的圖像，用來評估學生的反應。虛擬實境也可幫自閉癥兒童改進社交技巧。未來病人也許可以在家自己操縱虛擬畫面，抗拒酗酒或暴飲暴食。（Ｐａｔｒｉｃｉａ Ｅｄｍｏｎｄｓ）