第一位航天飛機女指令長艾琳·柯林斯

戈　平

今年８月，美國“發現”號航天飛機成功地從太空返回。這是自２００３年２月“哥倫比亞”號航天飛機失事后，美國航天飛機首次順利地重返太空，并且平安回家。此次擔任航天飛機指令長的是艾琳·柯林斯，這是她的第三次太空之旅。說起來，艾琳·柯林斯還是世界上第一位航天女飛行員、美國歷史上第一位女宇航員，更是第一位航天飛機女指令長。

美國第一位

女宇航員和女指令長

柯林斯并不是第一個進入太空的女性。１９６３年，當前蘇聯宇航員瓦倫蒂娜·特麗什科娃獨自一人駕駛太空飛船，遨游太空７１個小時的時候，在紐約州小城艾爾密拉成長的柯林斯才剛剛６歲。１９７６年，美國空軍首次招收女性接受軍事飛行訓練，靠在披薩店打工掙到的錢，柯林斯進入了空軍試飛駕駛員學校。通過借貸和獎學金，她讀完大學，１９７８年獲錫拉丘茲大學數學和經濟學學士學位。１９７９年結束空軍飛行員訓練，柯林斯任Ｔ－３８教練機飛行員至１９８２年；１９８３－１９８５年任Ｃ－１４１型飛機機長；１９８６－１９８９年在美國空軍學院任助理教授。在此期間，柯林斯還獲得了斯坦福大學碩士學位和韋伯斯特大學航空系統管理學碩士學位。１９９０年，她被ＮＡＳＡ（美國國家航空和航天局）選中，成為美國第一位女宇航員。

作為ＮＡＳＡ的第一位女宇航員，１９９５年柯林斯首次駕駛“發現”號航天飛機遨游太空時，在美國婦女中引起了轟動。兩年后，她登上了“亞特蘭蒂斯”號，盛況依舊。１９９９年，她首次擔任“哥倫比亞”號航天飛機指令長執行任務時，第一夫人希拉里還帶著女兒切爾茜，親臨佛羅里達發射現場為她助威。

對ＮＡＳＡ來說，不可能選出比柯林斯更沉著冷靜而指揮有方的指令長了。那一次，航天飛機在發射時，曾經遇到過主電腦因短路失效而由備用電腦頂上、飛行中引擎噴嘴導管破裂導致氫燃料泄漏，以及引擎內一個螺栓松脫等故障。柯林斯憑借自己的高超技巧和沉著指揮化險為夷，不但成功地把錢德拉Ｘ射線天文望遠鏡送入預定軌道，而且還使“哥倫比亞”號順利返回了肯尼迪航天中心。

在空軍中，她的外號是“媽媽”。每逢機組人員談起她時，眼里總是充滿了柔情，就好像在議論自己親愛的媽媽一樣。

“自從當上指令長以后，她一點也沒有改變。要知道，這可是第一位女指令長啊！”比柯林斯年長４歲、擁有博士學位的機組成員查爾斯·卡馬爾達這樣評價柯林斯，“她無私而忘我，一點也不自負，是一位難得的好上司。有時機組人員難免意見不一，艾琳總是能夠用最好的辦法來解決問題，讓我們消除分歧。”

敢闖太空卻不敢坐過山車

生死對柯林斯來說，純屬偶然。

２００３年“哥倫比亞”號發射時，她在名單上排名第一，被指定為下個月隨后升空的航天飛機指令長。由于失事，他們那一輪發射遂被取消。“哥倫比亞”號遇難當天，她正在休斯敦家中，抱著牙牙學語的兒子，通過電視，全程目睹了那個可怕場面。

柯林斯有一個幸福美滿的家庭。她的丈夫帕特·楊斯曾經是空軍飛行員，目前在達美航空公司工作。他們育有一兒一女：９歲的布里吉特和４歲的盧克。

這次“發現”號出發前，柯林斯對女兒布里吉特說：“不用擔心，我一定會平安無事的。如果安全上有問題，我就不會接受這趟任務。你等著，在太空里呆上１２天（實際上飛行時間為１４天）之后，我就會回家。使命感和完成‘哥倫比亞號同仁們未竟事業的愿望，鼓勵著我們這個團隊一定要做好這一次飛行。”當然，她的孩子太小，不可能明白這一切。

雖然在航天飛機上顯得特別冷靜沉著、處變不驚，但是，平時柯林斯連游樂園里的過山車也不敢坐；她平生總共只坐過兩次，那還是２０多年前的事。去年夏天，柯林斯帶女兒去水上公園玩，母女倆排了一個多小時的隊，等候乘坐“飛瀑船”（一種模擬從瀑布飛墜而下的游樂船）。輪到她們的時候，柯林斯打了退堂鼓，兩人只好順著高高的梯子又爬了下來。

但是，在太空里翱翔，卻是另一回事。“發現”號升空之前，柯林斯表示，這次使命對航天飛機（今后美國總共還要繼續做２７次飛行）和整個空間計劃的命運至關重要，所以，哪怕將會重蹈哥倫比亞號的覆轍，在返回地球時經受地獄般高溫的炙烤，甚至被燒成灰燼，也在所不惜。

“艾琳，你干得真棒！”

柯林斯的爸爸，７７歲的吉姆·柯林斯是一位退休郵遞員。得知女兒指揮“發現”號平安返回，他情不自禁地夸獎道：“艾琳，你干得真棒！”父親說的沒有錯。在柯林斯指揮下，“發現”號這次長達１４天的太空之旅，創造了許多個第一：

航天飛機第一次在太空里做“后空翻”。它背朝地球，肚皮正對著空間站，讓站里的宇航員認真為飛機腹部拍照，以檢查是否有什么損傷。

第一次實現太空修理。宇航員被空間站的機械臂輕輕舉到飛機腹下，不費吹灰之力，就把兩塊因松動而突出的絕熱瓦縫隙填充片輕輕拔了出來，從而防止飛機返航進入大氣層時，增加摩擦而導致過熱。

此外，“發現”號還第一次攜帶了一根長達１５米的遙控掃描系統。把它連接到原有的１５米機械臂上以后，就能夠對整個航天飛機（包括鼻部和機翼在內）仔細拍照，以便找出細微的損傷。萬一檢查出嚴重問題而又無法修理，柯林斯和她的６名隊友，就只好被臨時轉移到空間站內，在那里蝸居一個月，等待另一架航天飛機“亞特蘭蒂斯”號前來救援。

“人們問我，在這次飛行當中，哪些日子最為緊張和危險。我告訴他們，是發射后的前５天。因為，在這５天時間里，我們要完成一些別人從未做過的動作。”柯林斯說。

“發現”號成功了，平安返回地球家園，這對布什總統關于２０２０年派遣宇航員再次登上月球，以及必要時把人送到太空去修理哈勃望遠鏡的打算，都是一個好兆頭。

鼓勵年青女性加入航天事業

當前，宇航仍然是一個以男性為主的行當。ＮＡＳＡ的１３６名宇航員當中，只有１／５是女性；而除柯林斯之外，僅有另外一名女子適合在航天飛機上工作。有學者聲稱，由于生物學結構上的不同，婦女不適合做高級科研工作；俄羅斯空間項目領導人斷言，在將來登陸火星的行動中，婦女沒有任何位置。

對于這些言論，柯林斯不屑一顧。柯林斯說：“在執行任務時，我發覺男、女宇航員并沒有任何區別。只不過，外人覺得，讓一個女的來當指令長很酷罷了。我希望，自己的所作所為，能夠鼓勵年青女性涉足這項偉大的事業。”