彗木大碰撞

李力鋼

彗星可能給行星帶來無法想像的災難。尋找避免這種災難發(fā)生的辦法，是人類發(fā)射飛船撞擊彗星的重要理由之一。現(xiàn)在，首先讓我們來回顧一下彗星對木星的一次大碰撞。

哈雷彗星每7B年返回太陽系一次，而這種彗星撞擊木星可能要若干萬年才發(fā)生一次，不過，在1994年7月，這種碰撞發(fā)生了。

尤金·蘇梅克是美國地質勘測署的天文學家，20多年來，他一直從事追蹤彗星和小行星的工作。他的夫人卡羅琳則是一個業(yè)余天文學家，從1982年以來，她已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了30多顆新彗星，保持著全世界的最高記錄。戴維·列維是蘇梅克夫婦的助手。自從1990年他們三人結為“帕洛瑪巡天小組”之后，他們發(fā)現(xiàn)新彗星已經(jīng)習以為常，其中僅以蘇梅克一列維命名的彗星就有11顆之多。

1993年3月的一天傍晚，他們三人來到加利福尼亞帕洛瑪山天文臺，準備進行巡天觀測。但是，天不作美，他們只得等待時機。到了3月24日晚，夜空轉晴。他們連忙把望遠鏡對準木星方向，仔細搜索。像絕大多數(shù)時候一樣，他們沒有發(fā)現(xiàn)什么新情況。還剩幾張攝影膠片時，蘇梅克對列維說：“算了，明天再說吧。”“還是拍完了吧。”列維不愿打破常規(guī)。蘇梅克夫婦來到望遠鏡前，對著木星方向隨意拍攝了幾張?zhí)煳恼掌?/p>

卡羅林把沖洗后的膠片放到立體顯微鏡下，突然發(fā)現(xiàn)在靠近木星的一個區(qū)域內有一串不太明顯的串狀天體，與以往發(fā)現(xiàn)的點狀天體明顯不同，看來就像是一顆被壓扁了的彗星。稍后經(jīng)其他天文學家確認，這的確是彗星。由于這是1993年發(fā)現(xiàn)的第5顆彗星，所以被編作1993e，又由于新彗星是蘇梅克他們3人所發(fā)現(xiàn)，所以被命名為蘇梅克－列維9號彗星，簡寫為SL9號。

在蘇梅克等人發(fā)現(xiàn)特殊彗星的3天后，該彗星的深層圖像被揭示：它像串在一條直線上的“珍珠”，由21個亞核組成，極為漂亮、壯觀。奇怪的是，為什么會有這么多小彗星首尾相接排成一列呢?

天文學家追溯了它們的軌道，找到了原因。原來，早在1992年7月8日，它們曾經(jīng)過木星附近。這串小彗星原來是一顆彗星，直徑10公里。當時它離木星表面只有4.3萬公里，對于體積比地球大1300多倍的木星來說，這個距離微不足道。由于SL9號過于靠近木星，木星引力作用產(chǎn)生的潮汐力肢解了它，把它的彗核撕碎，分裂成六大塊、十幾個中塊和一些小的碎塊。分裂后的碎塊平均直徑在2公里左右。當蘇梅克等人發(fā)現(xiàn)它們時，它們正排列成一列長達200萬公里的長串，圍繞木星運轉。

既然SL9號彗星曾經(jīng)與木星近距離遭遇，那么，它會不會撞上木星呢?天文學家提出了這個關鍵的問題。經(jīng)過對這串彗星軌道的計算，天文學家預計它們將在1994年7月17日至24日期間撞上木星。天文學家還預言：SL9號彗星撞擊木星所產(chǎn)生的能量總和約為40萬億噸TNT當量，大致相當于20億枚當年被擲在日本廣島的原子彈，爆炸火球溫度為8000攝氏度，比太陽表面的溫度還高，爆炸后拋射的物質高達近萬公里，將對木星產(chǎn)生重大影響。

如果SL9號彗星當中最小的一塊撞向地球，只要它的直徑大于400米，就有可能造成難以想像的、波及整個地球的大災難。如果是一個大于4公里的彗核碎塊或者是比5公單大得昌的彗星、小行星之類的小天體撞上地球，結果又會怎樣呢?許多專家認為：那將是一場對地球生物的浩劫，也許地球上1/4、1/2的人的生命會被奪走。

彗木相撞，宇宙奇觀，令全世界無數(shù)天文望遠鏡都轉向木星。除了天文界關切之外，在全世界還掀起了一股天文熱潮，民眾爭相購買天文望遠鏡。隨著1994年7月的臨近，世界各天文館、天文臺門庭若市，煞是熱鬧。

1994年7月17日，格林尼治時間20時左右，SL9號彗星按預定時間與木星相撞了。碰撞引起的火球高達1000公里，并形成直徑約1900公里的黑斑。首次撞擊時間與預測時間相差僅13分鐘。

首次相撞的A塊、B塊都比較小，A塊的直徑大約在0.8－1.6公里之間。首次碰撞好像是一顆葡萄打在人身上，幾乎不見有什么反應。

格林尼治時間7月18日7時30分，最大的G塊(第七塊)撞擊木星，能量巨大，相當于3億枚廣島原子彈，其釋放的能量之大，竟然迫使天文學家降低了天文望遠鏡的放大倍數(shù)。G塊撞擊后，木星南半球出現(xiàn)一個大黑斑，就像一只巨大的黑眼睛，產(chǎn)生的爆炸云升騰至木星表面以上2200公里的高空，直徑達3.5公里。而H塊(第八塊)產(chǎn)生的爆炸煙柱則到達了木星上空數(shù)百公里，撞擊后的碎片進入了木星大氣層，并造成一個巨大的熱氣泡。第九塊碎片的速度達每秒60公里，直徑達10公里。撞擊發(fā)生后，一個巨大的火球(高溫氣泡)從木星邊緣升起，從木星背離地球的暗面映出的閃光至少是地球體積的3倍，但是與木星相比仍然很小。7月22日，最后一塊碎片撞入木星。

從第一塊彗核碎片撞上木星，到最后一塊碎片“爆裂”的131小時57分鐘內，在木星上空接連不斷地每秒“引爆”4210枚“原子彈”，其中最大的一塊——G塊撞擊木星，這是有史以來，人類第一次目睹小天體撞擊行星事件。釋放出來的能量高達5萬億噸TNT當量。

那么，類似的事件在地球上有沒有發(fā)生過呢?請接著往下看。