“它讓我們了解自己從哪里來，到哪里去”

方玄昌　張偉慧

“對別人了解得越多，也就越了解自己；對于地球的過去、今后和未來的研究也是這樣。我曾經(jīng)說過‘莫讓火星的今天成為地球的明天，今天火星上荒蕪一片，是否過去曾經(jīng)繁榮過，曾經(jīng)萬物生長？是否那里后來才遭到某種破壞，生命一去不復(fù)返？如果我們把這個認(rèn)識清楚，對于把握自己的命運(yùn)就有了更大依據(jù)。同樣，如果我們對類似地球早期狀態(tài)的土衛(wèi)六有更多了解，那對于我們認(rèn)識地球本身也有非常大的借鑒意義?！?/p>

這是國內(nèi)著名天文學(xué)家李競發(fā)人深思的一段話。英雄所見略同。美國國家宇航局噴氣推進(jìn)器實驗室的女科學(xué)家Bonnie Buratti博士在接受本刊記者采訪時也表示了相近的觀點，只是所指范圍更為廣泛。

新聞周刊：與探測木星的“伽利略號”相比，“卡西尼號”在技術(shù)、設(shè)備的配置方面有哪些不同？與“伽利略號”對木星的探測相比，“卡西尼號”對土星的探測目的有多大差別?

Bonnie Buratti：在技術(shù)上有很大進(jìn)步，因為“卡西尼號”畢竟比“伽利略號”晚一些。設(shè)備改進(jìn)了，比如光譜儀能夠獲取更多信息，對波譜的分辨率要高一些，能接收到更多的波長，“卡西尼號”能夠通過無線電波向地球發(fā)射更多的數(shù)據(jù)，也能在“卡西尼號”上儲存更多的數(shù)據(jù)。

“卡西尼號”有兩個不同于“伽利略號”木星探測的目標(biāo)，一個是考察土衛(wèi)六，因為我們覺得那里的狀態(tài)和40億年前的地球很相似，另外一個是考察土星的光環(huán)，因為相比之下，木星的光環(huán)小而稀薄。

新聞周刊：與很多人更關(guān)心的火星相比，對土星，尤其是對它的衛(wèi)星土衛(wèi)六的研究價值何在？

Bonnie Buratti：土衛(wèi)六一直是一個謎。因為它有厚厚的大氣層，表層的壓力相當(dāng)于1.5倍的地球大氣壓，而且我們能從地球上很清楚地看到它的大氣層，所以探測器要到表層上去。另外，探測器上有專門的設(shè)備，借助于一種無線電波，能夠看透這個厚厚的大氣層。

人們對火星感興趣是因為，也許那里曾經(jīng)存在過生命。而土衛(wèi)六和40億年前地球的狀況是相似的，那是太陽系形成的時候。所以土衛(wèi)六能夠把我們帶回過去。現(xiàn)在土衛(wèi)六上發(fā)生的一些化學(xué)反應(yīng)和化學(xué)變化，可能和早期的地球非常相似。那里有一些分子，我們相信可能是產(chǎn)生生命的物質(zhì)。我們并不指望在那里找到生命，只希望借此研究，了解在生命起源的時期，化學(xué)反應(yīng)怎樣導(dǎo)致生命的出現(xiàn)。

新聞周刊：土星的其它衛(wèi)星有存在生命的可能嗎？對它們的研究有什么意義？

Bonnie Buratti：生命幾乎不可能在土衛(wèi)六之外的其他衛(wèi)星上存在。那里很冷，而且我們還不知道那里是否有液態(tài)水存在?；鹦鞘且粋€可能誕生生命的地方，但是即使在火星上，現(xiàn)在也很難發(fā)現(xiàn)液態(tài)水。我們的工作不是尋找生命，而是尋求生命起源的答案。土衛(wèi)六的化學(xué)條件有利于有機(jī)分子的產(chǎn)生。

新聞周刊：對太陽系外層行星的探測和了解，除了對大自然的認(rèn)識之外，有什么實際的科學(xué)意義？

Bonnie Buratti：土星就像很多行星系統(tǒng)一樣，擁有一個行星擁有的一切，由此可以了解衛(wèi)星如何運(yùn)轉(zhuǎn)，還可以研究光環(huán)的狀態(tài)。通過對土星的研究，可以了解從前的太陽系是什么樣子的，甚至有可能了解銀河系是如何形成的，因為土星很有活力，光環(huán)的物理狀態(tài)可以應(yīng)用到其他結(jié)構(gòu)上。所以，對于土星的考察，我們可以深化對于太陽系和宇宙中其他星系的認(rèn)識——了解星系的誕生，了解我們從哪里來，到哪里去。

新聞周刊：木星、土星之后，NASA專門單獨發(fā)射探測器進(jìn)行研究的下一個目標(biāo)是誰？天王星、海王星還是冥王星？

Bonnie Buratti：下一個外太空探測目標(biāo)是冥王星，在2006年或者2007年，屆時將發(fā)射一個人造衛(wèi)星，它將在冥王星附近飛行(不是沿軌道環(huán)繞)，盡可能地靠近冥王星，攝下冥王星的照片。