沉默的湖是致命的湖

基伍湖位于非洲國家盧旺達和剛果（金）之間，湖邊生活著兩百萬人。看似平靜的湖面下，卻潛伏著一頭邪惡而又可怕的魔鬼。它一旦現身必造現代龐貝。目前科學家們正在與時間賽跑，以阻止這個殺手發動血腥攻擊。

距離非洲國家盧旺達以西的基伍湖僅１８公里處，是著名的尼拉剛果火山。２００２年１月１７日，尼拉剛果火山爆發了！這是盧旺達爆發內戰以來發生的最大一次自然災害——僅在其中的一次噴發中，就有５０人喪生；最終，有多達５０萬人因這次火山大爆發而無家可歸。這無疑是一場災難，可具有諷刺意味的是，科學家卻認為當地人這次還算是很幸運的，因為更可怕的、一次就能讓數十萬乃至上百萬人斃命的大災難可能還在后頭。

科學家們所關心的是距尼拉剛果火山僅１８公里的一個湖泊——基伍湖。科學家最擔心的是，火山爆發及緊隨其后的地震可能會讓被“縛”于湖底的“沉默殺手”脫韁，而這一殺手要比地球上的任何火山或地震都可怕得多，一旦出手必造現代龐貝。事實上，這樣的大災難已經發生過了。

奇怪的災難

西非國家喀麥隆。１９８４年的一天早晨，阿哈吉·阿布杜在騎自行車前往自家農場途中，發現路上橫七豎八地躺著許多死尸。稍后查明，此地短短幾小時內，竟然莫名其妙地死了３７人，并且他們都死在快要抵達鄰近村莊的路上。那么，他們究竟是怎么死的呢？顯然，這些人死前都未掙扎過，好像都死于某種烈性傳染病。由于災難的發生是如此突然，于是有傳言說，那些死者遭到了某種生化武器襲擊。

皮埃爾·扎布是第一個抵達現場的醫生。雖然見過不計其數的死人，他卻沒見到過哪種病會一次死這么多人，難怪當地人人自危，害怕惡病染身。

事發幾個月之后，美國羅德島大學的哈拉杜爾·西古森教授接受美國政府委派，來到了出事現場——莫羅溫湖地區。生化武器的嫌疑立刻就被排除了，因為受害者們看上去更像是死于窒息。問題是，他們為何會窒息呢？西古森決定從目擊證人那里尋找答案。有人說，事發當時曾出現過一陣濃密的白霧，不過很快就消散了。皮埃爾醫生回憶說，當時在他們快要到達出事現場時，遇到了一個逃命者，此人對他們大聲疾呼：“快逃吧，不要去送死！”就在這時，皮埃爾醫生聞到了一股很難聞的氣味，好像是臭雞蛋或者火藥發出的。

臭味和白霧？開始時，西古森對此一頭霧水，但他立即又得到了另一個條線索：所有那３７人都死在經過湖邊的路上。西古森由此確信，不管這個殺手是從何處冒出的，都一定同莫羅溫湖有關聯。就這樣，他決定去湖中尋找答案。當然，他不知道此舉會冒多大的危險。但他還是戰戰兢兢地坐上小艇，駛向湖心，并向湖底投去水樣收集瓶。然后，他緩緩地將取樣瓶拉上來。

當取樣瓶就快被提出湖面時，他發現瓶中出現了大量氣泡，并立即意識到深層湖水中肯定充滿了氣體。是什么氣體呢？他看不見，聞不到，也嘗不出來。他一下子就明白了——是二氧化碳！人人都會呼出二氧化碳，少量的二氧化碳是無害的，可是高濃度的二氧化碳卻會讓人窒息——足以置人于死地！西古森斷定，二氧化碳正是莫羅溫湖大悲劇的元兇。

是什么原因將如此大量的二氧化碳逼出了湖水？可惜的是，還沒能等西古森找到答案，神秘殺手又出手了。

更大的悲劇

兩年之后的１９８６年，喀麥隆的尼歐斯湖地區發生特大慘劇，再度震驚了世界。當時的新聞報道說，一種神秘的致命性氣體襲擊了尼歐斯湖地區，造成至少１２００人喪生。一位目擊者回憶說：“當時我正往下面走，我要去尼歐斯湖。可到了那里，才發現根本沒有人了——他們全都死了！”另一人說：“我去了保健中心，可病房里哪還有活人？！”事實上，最終統計出的死亡人數竟高達１８００人。令人奇怪的是，有不少村莊里的人畜被斬盡殺絕，卻不見任何驚慌的跡象。人們要么是在睡夢中死去，要么是在做飯時倒地。很顯然，這些受害的人畜都是因窒息而丟命的。

目擊者說，事發時他們見到有白霧在飄，但那白霧不往空中跑，卻大多落向地面。同莫羅溫湖悲劇中的情況一樣，這一次也有人聞到了刺鼻的臭味。除此以外，幸存者身體表面還有奇怪的傷痕。一名目擊者說：“醒來后，我發現自己左臂上有燒傷，可接著又不覺得痛了，可能是連神經也被燒麻木了。”

看來，只有一個現象能解釋所有的這些證據，因為這一現象既能引發爆炸，又能產生刺鼻的氣體，當然還能導致燒傷，這種現象就是——火山爆發。由此來看，殺人元兇終于找到了，它就是尼歐斯湖底地下火山噴發出的有毒氣體。

此次前來調查的美國科學家包括喬治·克寧和比爾·伊萬斯。克寧一年前曾到過此地，所以此次所見讓他深感驚訝。他說：“一年前的情景我至今記憶猶新。尼歐斯湖在我印象中是如此美麗，可現在全變了。你瞧，過去藍藍的清清的湖水現在不僅變得發紅，而且渾濁不堪，湖面還漂著不知從何而來的草墊。山谷中，則到處是已經死亡的牲畜。”伊萬斯則說：“我們剛來時，一切看來都指向火山爆發。首先，尼歐斯湖是個火山湖；其次，這次災難的規模是如此之大；第三，一些受害者身上有燒傷。”

可是，當他們走到火山口頂部時，才意識到問題不是那么簡單。要是真的發生過火山噴發，熔漿流之類的沉積物必然會從湖底沖上來，在火山口頂部留下痕跡。可問題是，在火山口頂部未能發現絲毫的這種痕跡。由此可以推測，并未發生過大規模的火山噴發。克寧和伊萬斯接著感覺到，答案還是得去湖中找。

兇手竟是它

在尼歐斯湖的最南端，一座高出湖面大約１００米的山崖讓克寧傻了眼，這座一年前還植被茂密的山崖，如今卻一片光禿禿，不僅植被不見了，而且連土壤也沒了，給人的感覺就是這座山崖剛被水沖洗過，大水回湖時，帶走了草墊和樹木。

與此同時，湖北面的山崖卻幾乎未受影響。換句話說，大水仿佛是瞄準湖的南端噴射上來的。但由此來看，又與湖底的火山活動十分吻合。于是，克寧和伊萬斯又到湖水中去尋找火山噴發的痕跡。首先是測水溫，由于火山是如此熾熱，因此底層湖水應該仍然是溫暖的，甚至熱度還很高。測試結果卻表明，水溫并未出現異常。這讓克寧和伊萬斯非常吃驚，于是他們又重復測量了多次，結果都一樣。接著，他們又在湖水中尋找硫化物和氯化物，這兩者都是火山噴發中的常見產物。可是，測量結果讓他們又一次感到迷惑——盡管許多幸存者都報告說自己聞到了臭雞蛋或火藥氣味（硫化物的典型氣味），湖水中的硫化物和氯化物含量卻極低。

至此，可以斷言肇事元兇不是火山。正在這時，克寧和伊萬斯從當地人那里聽到了一個名叫“魔泉”的泉水湖殺死青蛙、鳥類等動物的奇異故事。當地人說，不管是哪種小動物，只要一靠近魔泉，就立刻會倒地而死，就像在尼歐斯湖大慘劇中死亡的人畜一樣。

克寧和伊萬斯來到魔泉，見泉水中有許多氣泡，經測試果然為二氧化碳氣體。他們立即想到：要是尼歐斯湖底也有這樣一處魔泉，只需１００年時間，湖水中的二氧化碳就足以造成大慘劇。于是，他們將尼歐斯湖深層水樣與魔泉水樣進行比較，結果發現二者完全一致。由此可以斷定，尼歐斯湖底一定存在至少一個這樣的魔泉，一直在源源不斷地向湖中注入二氧化碳。隨著湖底水中的二氧化碳濃度越來越高，尼歐斯湖就成為一枚巨大的定時炸彈，只等某個事件來將它引爆。是什么事件呢？觀察尼歐斯湖周圍的懸崖，明顯可見其中有些巖石已脫落。進一步調查表明，大災難發生之前曾發生山體滑坡，大量巖石墜入湖中，加之尼歐斯湖邊坡坡度很陡，于是巖石的墜落就打破了湖底的壓力平衡，災難由此引發。

不過，還有兩大謎題未得到回答：神秘的臭味從何而來？受害者身體表面的燒傷和水泡又是怎么回事？對于前者，現在公認的觀點是極高濃度的二氧化碳能使人產生幻覺，其中就包括聞到臭雞蛋或火藥味。而對于后者，參與調查的英國醫生彼得·巴斯特經過仔細調查發現，它們并不像一般的燒傷，但確實是明顯的潰瘍和水泡。問題是，二氧化碳怎么可能“燒”人呢？巴斯特立即聯想到了另一種與二氧化碳極為相似，但能讓人體產生水泡、比二氧化碳更致命的氣體—— 一氧化碳。一氧化碳能讓人昏迷，并使皮膚中的體液循環減少，從而使人體表面產生水泡。他進一步想到：二氧化碳是否也能產生這種后果呢？經過與幸存者交談，他確信二氧化碳與空氣混合后會產生麻醉劑的效果，致人昏睡。昏睡太久而不翻身，也會造成皮膚中的體液循環減少，氧供應不足，最終出現水泡性潰瘍反應。由此可以斷定，尼歐斯湖悲劇遇難者身上的“燒傷”其實是高壓水泡，而不是真正的燒傷。至此，尼歐斯湖悲劇終于真相大白。

潛在的危機

要想避免悲劇重演，有一個辦法就是“放氣”——將湖底的二氧化碳引出湖面，逐步釋放掉，從而避免二氧化碳在湖底聚積，以此消除隱患。這一方法的原理很簡單，同把吸管插入汽水瓶中差不多，只不過所需的排氣管是高科技的。在經過多年試驗之后，２００１年１月，一組法國和喀麥隆科學家將一根排氣管插入了尼歐斯湖底。一打開管頂封口，在高氣壓的作用下水柱沖向空中，高達５０米。

不過，單靠一根排氣管，要想徹底消除隱患，起碼需要１５年時間。所以，科學家們目前正向全球各發達國家請求援助，希望能多裝幾根耗資不菲的排氣管，以便能在最短的時間內消除這枚“定時炸彈”。

現在，雖然隱患尚未消除，但總算找到了制服“惡魔”的辦法，所以尼歐斯湖岸的村民們也算是吃了一顆定心丸，并開始重返家園。然而，尼歐斯湖并非是惟一的“炸彈湖”，甚至也不算是一枚“大型炸彈”。真正的“重磅炸彈”是盧旺達的基伍湖，它比尼歐斯湖大２０００倍，生活在湖岸的人也要多得多。更讓人擔憂的是，那里的人們根本不相信自己正生活在“巨型炸彈”的陰影中，每天照樣在湖邊溫泉中洗泡泡浴。他們不相信或者說不在乎這些有趣的泡泡正是可能要他們命的二氧化碳。這些天然的澡堂溫泉，正在把基伍湖“訓練”成一個可怕的“殺手”。

大約３０年前，美國華特盧大學的勞伯·海基教授曾前往基伍湖提取湖底的沉積物樣本，以便了解基伍湖在過去成千上萬年里的歷史狀況。當海基把樣本帶回實驗室分析后，發現其中有至少５個相同的神秘暗色層，而以前他從未見過這樣的暗色層。對其中一個形成于５０００年前的暗色層進行的進一步觀察表明，當時湖中的所有動物皆消失無蹤，而大量陸地植被卻被沖入湖中。更深入的觀察發現，同樣的事件幾乎每１０００年便重復一次。海基當時對此感到迷惑不解，直到尼歐斯慘劇發生，他才茅塞頓開：尼歐斯湖慘劇的特征——所有魚類被殺、大浪將岸上植物卷入湖中——不也正是基伍湖沉積物暗層的共同特征嗎？由此看來，尼歐斯湖慘劇已在基伍湖歷史上演出了許多次。