李可染原名李永順,于1907年出生在江蘇省徐州一個平民家庭里。從13歲開始步入藝術(shù)殿堂起,他把整個身心都投入到中國畫藝術(shù)的革新事業(yè)上。李可染是農(nóng)民的兒子,父親因逃荒到徐州,給人當廚子,母親是城市貧民。他從小喜歡繪畫,少時考入蔡元培辦的國立杭州藝專,拜在第一位恩師黃賓虹門下,從此繪畫才能得以展示。20世紀40年代在重慶辦畫展時,又遇到第二位恩師徐悲鴻,他特別尊敬徐悲鴻,愿意一輩子追隨他。抗戰(zhàn)勝利后,他隨徐悲鴻來到北京,一起創(chuàng)辦了美術(shù)學(xué)院。
1946年,經(jīng)徐悲鴻引薦,李可染見到了心儀已久的80多歲高齡的齊白石,表達了自己想拜師求教的心情。1947年春,可染帶了20張畫第二次拜見齊白石,由此引出一段動人的故事。
當時,齊白石正在躺椅上養(yǎng)神,畫送到手邊,他便順手接過。起初他還是半躺著看,待看了兩張畫以后,他已不由自主地坐了起來。再繼續(xù)看,齊老眼里放出亮光,身子也隨著站了起來,邊看邊說:“這才是大寫意呢!”齊白石晚年有個習慣,認畫不認人,看完畫以后,他將注意力轉(zhuǎn)移到可染身上,問:“你就是李可染?”李可染忙答應(yīng)。齊老高興了,贊許道:“30年前我看到徐青藤真跡,沒想到30年后看到你這個年輕人的畫。”徐青藤即徐渭,是明朝著名的花鳥、山水畫家,其畫以用筆豪放恣縱,瀟灑飄逸,名重一時,對后世亦有極大影響。齊白石生平十分推崇徐渭,由此可見他對可染的賞識。接著,齊老滿含深意地說:“但我看你的畫像是寫草書,我一輩子都想寫草書,可我現(xiàn)在還在寫正楷……”就這樣,二人以畫為橋,一下子變得十分親近。