中國幅員廣闊。由于歷史和現實諸多方面的原因,中國各地區之間存在著發展水平的巨大差異。研究區域問題,必須把中國分成若干不同的經濟區域。
20世紀50年代,有華北、東北、華東、華中、華南、西南、西北之分。有關方面還曾經將中國大陸分為沿海和內地。60年代,曾經將中國大陸分為一線、二線和三線地區。改革開放以后,隨著區域經濟研究的活躍和深化,人們提出了多種多樣的劃分方法。主要有:
1、三大地帶。這一方法將中國大陸劃分為東、中、西三大地帶,但不同的時期,每個地帶覆蓋的地域范圍不同。在三大地帶的概念提出之初,廣西壯族自治區曾被視為屬于東部;內蒙古曾被視為屬于中部。后來,人們對此劃法提出了很多異議。隨著西部大開發戰略的實施,三大地帶覆蓋的地域范圍逐漸被確定了下來。東部地帶包括北京、天津、河北、遼寧、上海、江蘇、浙江、福建、山東、廣東和海南等11個省市;中部地帶包括山西、吉林、黑龍江、安徽、江西、河南、湖北、湖南等8省;西部地帶包括重慶、四川、貴州、云南、西藏、陜西、甘肅、青海、寧夏、新疆、廣西、內蒙古等12個省、市、自治區。
2、六大綜合經濟區。包括東北地區、黃河中下游地區、長江中下游地區、東南沿海、西南地區、西北地區。
3、七大經濟區。包括東北(遼寧、吉林、黑龍江)、西北(陜西、甘肅、青海、寧夏、新疆)、華北(北京、天津、河北、內蒙古、山西)、華東(山東、上海、江蘇、浙江)、華中(河南、安徽、江西、湖北、湖南)、華南(福建、廣東、廣西、海南)、西南(四川、貴州、云南、西藏)。
4、九大經濟區。這里有兩種劃法方法。第一種劃法包括東北地區(東北三省、內蒙古東部)、環渤海地區(北京、天津、河北、山東)、黃河中游流域(山西、河南、內蒙古中西部)、長江三角洲地區(上海、江蘇、浙江)、長江中游地區(湖北、湖南、安徽、江西)、東南沿海地區(福建、廣東、廣西、海南)、西北地區(山西、甘肅、青海、寧夏、新疆)和西南地區(四川、云南、貴州)等。
第二種劃法包括東北地區(東北三省)、北部沿海(北京、天津、河北、山東)、北部內陸(山西、陜西、內蒙古)、東部沿海(上海、江蘇、浙江)、東部內陸(河南、安徽、江西)、中部內陸(湖南、湖北)、南部沿海(福建、廣東、廣西、海南)、西部內陸(甘肅、青海、寧夏、新疆、西藏)和西南內陸(四川、云南、貴州)等。
5、九個“大都市經濟圈”。包括沈大(沈陽、大連)、京津冀(北京、天津、唐山、秦皇島、石家莊)、濟青(濟南、青島、煙臺)、大上海(上海、蘇州、無錫、常州、寧波、杭州)、珠江三角洲(廣州、深圳、珠海、汕頭)、吉黑(長春、哈爾濱)、湘鄂贛(武漢、長沙、南昌)、成渝(成都、重慶)等。