碩鼠碩鼠大如牛

最近在南美洲出土了一只生活在800萬(wàn)年前和水牛一樣大，重達(dá)七百公斤的老鼠的化石，真可謂碩鼠!

我們很清楚，一般的老鼠差不多重30克，大鼠重300克，天竺鼠重約500克，現(xiàn)在生存的最重的嚙齒類——南美洲的水豚成鼠重50千克，和羊差不多。實(shí)在不敢想象800萬(wàn)年前的南美洲，在淡咸水交界的無(wú)風(fēng)河灣里，有著一群大如犀牛的鼠類，靜靜吃著河邊咸草，不時(shí)抬起頭來(lái)張望。這只在800萬(wàn)年前生活在委內(nèi)瑞拉西北的Orinoco三角洲過(guò)著半水生的生活，身長(zhǎng)3米，身高1.3米的龐然大鼠雖重達(dá)700千克，可是卻和今天中南美洲重15千克的直尾豚鼠是表親。

來(lái)自委內(nèi)瑞拉的德國(guó)杜賓根大學(xué)研究人員桑杰士-維拉葛拉，多年來(lái)在南美洲委內(nèi)瑞拉西北部發(fā)掘哺乳動(dòng)物化石。南美洲原本是個(gè)大島嶼，一直到300萬(wàn)年前巴拿馬地峽形成后，才與中美洲和北美洲相連，在此之前，孤島般的南美洲有機(jī)會(huì)演化出許多特殊類型的動(dòng)物，譬如有袋類動(dòng)物，或者超大型的各種動(dòng)物，其中有些一直到人類出現(xiàn)后才消失在地球上，因此是古生物學(xué)家的重要研究地點(diǎn)。

2000年5月中旬，桑杰士-維拉葛拉和一些工作人員，在首都加拉卡斯西方約400公里的荒涼小鎮(zhèn)，發(fā)現(xiàn)了一些化石，但他們一直沒(méi)仔細(xì)查看，直到最近才發(fā)現(xiàn)，這竟是一種迄今記錄到體型最巨大的嚙齒類動(dòng)物，并將之學(xué)名定為Phoberomys pattersoni，研究小組給這種超大鼠取了個(gè)綽號(hào)“哥雅”，根據(jù)陸續(xù)挖掘出來(lái)、大約90%近乎完整的哥雅骨骼架構(gòu)看來(lái)，桑杰士-維拉葛拉說(shuō)：“把它想象成一只古怪的天竺鼠吧，體型超大，尾巴很長(zhǎng)，可以協(xié)助后腿來(lái)平衡身體重量，而且它的牙齒會(huì)不斷生長(zhǎng)。”還有其它化石與“哥雅”在同樣的沉積層發(fā)掘出來(lái)，包括當(dāng)時(shí)生態(tài)環(huán)境中的植物、超大型烏龜、鯰魚和鱷魚等，因此研究小組研判，“哥雅”應(yīng)該生活在淡咸水交界處，跟目前生活在南美洲的水豚一樣，是水陸兩棲的動(dòng)物，并沿著河岸覓食，為草食性。

可見(jiàn)，“哥雅”的鄰居也非泛泛之輩，它們是2米長(zhǎng)的烏龜、10米長(zhǎng)的巨鱷、3米長(zhǎng)的肉食鳥以及像獅子一樣大的袋貓，當(dāng)時(shí)那里簡(jiǎn)直就是巨型動(dòng)物的世界。

“哥雅”大約是在4000萬(wàn)年從非洲到達(dá)南美洲，它們發(fā)現(xiàn)了一個(gè)充滿大型草食類動(dòng)物的樂(lè)園，并也找到了自己的棲身之處。從“哥雅”的牙齒判斷，它應(yīng)該是草食動(dòng)物。大型動(dòng)物有較緩慢的新陳代謝率，因此吃得相對(duì)較少，并且它們的大腸子是消化堅(jiān)韌的植物的好場(chǎng)所。

然而遲緩的動(dòng)作卻可能是它們的致命弱點(diǎn)。大部份成功的大型草食動(dòng)物，例如羚羊等，都是長(zhǎng)腿且善跑的。可是嚙齒類的腿短，不善跑，但有大爪了，因此善于挖掘洞穴。當(dāng)時(shí)把“哥雅”當(dāng)成美味餐點(diǎn)的鱷魚、鳥類和袋貓根本不需要跑得很快，可是當(dāng)南美洲和北美洲大陸撞在一塊時(shí)，從北美流竄到南美的競(jìng)爭(zhēng)者和獵食者，很快就把南美洲遲緩的大型動(dòng)物清掃一空。

仔細(xì)研究發(fā)掘出來(lái)的骨骼，研究小組認(rèn)為，“哥雅”的體長(zhǎng)大約3公尺、身高約1.3公尺，牙齒構(gòu)造適合研磨，應(yīng)是攝取河岸邊的咸草維生。它的后腳較長(zhǎng)、強(qiáng)壯有力，樣子挺像現(xiàn)代的天竺鼠，兩者也都屬于豚鼠亞目，不過(guò)它們的體重可是相差了700公斤呢。與“哥雅”在演化樹(shù)上最為接近的現(xiàn)生動(dòng)物，應(yīng)該是同樣生活在南美洲的直尾豚鼠。

此外，“哥雅”的出現(xiàn)，也為嚙齒類動(dòng)物創(chuàng)造一項(xiàng)記錄，現(xiàn)在“嚙齒目”是哺乳動(dòng)物中物種體型差異最大的一目，把有袋目拋到腦后。