
20世紀60年代,當世界班用槍族小口徑化風起云涌之時,蘇聯也在秘密(一貫如此)進行著研制工作。1974年蘇軍開始裝備 5.45mm的AK74槍族,用其全面替換AK47、AKM步槍,并在阿富汗戰場上使用,收到良好的效果。當時這使西方國家大為震驚。
AK74突擊步槍、AKC74Y短突擊步槍以及采用重槍管和大容量彈匣的RPK74式輕機槍。除了槍族中的這3種武器外,AK家族又增加了多種變型槍,包括短管型AKC74式和改進型AK74M式。

AK74是由卡拉什尼柯夫領導的設計小組研制而成的,在保證殺傷力不減的情況下,將口徑減至5.45mm,之所以將口徑減至5.45mm,是因為蘇軍不肯趨同于西方的5.56mm口徑。AK74步槍是AK47和AKM步槍的進一步發展,其自動原理、閉鎖機構、供彈方式、擊發發射機構等與AKM步槍完全相同。主要區別是AK74的槍機質量較小,抽殼鉤和彈匣材料有所改進,其中最重要的是增加了一個膛口制退器,使其連發精度比AKM步槍提高了60%。
該槍發射5.45×39mm步槍彈。該彈采用覆銅鋼彈殼,彈殼表面涂層,提高了彈殼的抗腐蝕性和裝填順利,為了在極冷條件下能夠可靠點火,該彈采用了抗腐蝕的伯爾丹底火。
在阿富汗戰場上,蘇聯AK74突擊步槍令人談之色變,人們將其發射的這種5.45mm子彈稱為\"毒彈頭\",這倒不因為該彈內含有毒素,而是這種彈的彈頭一旦打入人體,當侵徹僅70mm時就開始翻滾,甚至破碎解體,所以,盡管傷道的入口很小,但使人體受傷程度卻很嚴重。


該槍的質量很輕,全槍較短,很容易抵肩對多個移動目標進行射擊。
槍的表面呈黑色。護木用層壓木板制成,略呈弧形。小握把弧線優美,扳機護圈大,方便戴手套操作。
該槍膛口加裝了一個相當大的制退器,這使得制退器中的氣室容積可以做得很大,制退器后端右上方開有3個排氣孔。火藥燃氣從右上方的排氣孔泄出,可減輕射擊時槍口上跳,因而有利于提高射擊精度。AK74采用精鍛槍管,從而保證了槍管的壽命。4條右旋膛線,導程為203.2mm,通條放置在槍管下面,隨時保養,非常方便。
瞄具相對于AKM沒有進行大的改動,準星呈柱狀,校槍時上下左右四個方向可調。\"U\"型缺口照門,表尺分劃為100~1 000m,300m射擊采用零位。
照門是許多西方人不喜歡該槍的一個地方。相對于覘孔照門,這種照門很難做到準確瞄準目標。該槍也可安裝光學瞄準鏡,安裝光學瞄準鏡的專用導軌連接在機匣左側,瞄準鏡沿軌道推入,通過一個推桿實現固定和松開。這樣不論白天還是黑夜,光學瞄準鏡都很容易安裝和卸下。
AK74的彈匣采用聚合材料制作,非常結實耐用,經受得起惡劣的條件;容彈量有5發、30發和35發。上彈匣很容易,卸彈匣時通過扳機護圈前的彈匣扣來實現。但在槍機開鎖和沒有掛機的情況下,彈匣不能卸下。
AK74設有2個刺刀卡筍,一個在活塞筒下方,另一個在準星座下方。前者在取下膛口裝置安裝空包彈發射器時使用;后者則在帶膛口裝置時使用。導氣箍下方有一凸起,用以下掛GP15/25 榴彈發射器。
AK74的結構簡單,不需要任何工具即可將其不完全分解。