搜尋地外文明計劃

庚　晉

搜尋地外文明計劃（SETI），早在20世紀(jì)60年代就開始了。美國康奈爾大學(xué)的兩位物理學(xué)家在《自然》雜志上發(fā)表文章，首次闡述了無線電信號可以在兩個星球之間傳播。這直接引發(fā)了用射電望遠(yuǎn)鏡探測宇宙間是否有其他文明存在的議題。

從那以后，全世界涌現(xiàn)了60多家有關(guān)的機(jī)構(gòu)。其中，以1980年加利福尼亞大學(xué)伯克利分校實施的計劃最為出名。他們使用“波多黎各阿雷西沃”射電望遠(yuǎn)鏡，搜索地外智慧生命發(fā)出的無線電信號。一個射電望遠(yuǎn)鏡就是一個曲面鏡子，外來的無線電信號在鏡面上反射，被收集起來，轉(zhuǎn)換成電脈沖。天空廣闊如斯，望遠(yuǎn)鏡在某一時刻只能觀察一小片天空，阿雷西沃望遠(yuǎn)鏡掃完所在區(qū)域的天空，就需要6個月。研究人員承認(rèn)，這樣觀測,跟亂找一氣沒什么分別。但因為誰也不知道“智慧信號”會從哪邊來，除了這樣管中窺豹，似乎也沒有別的好法子。該計劃執(zhí)行以來，信號接收能力呈指數(shù)增長，但仍遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠。

1984年，在加利福尼亞成立了“搜尋地外文明計劃”（SETI）研究所。1995年，這個研究所開始推出“鳳凰計劃”（ProjectPhoenix），通過大型電子天文望遠(yuǎn)鏡，探測接收外太空的“聲音”，包括背景輻射、星體發(fā)出的電波以及其它雜音。科學(xué)家再將這些信號通過電腦分析，希望從中發(fā)現(xiàn)外星傳來的信息。這些電子望遠(yuǎn)鏡直徑為40米～300米不等，是世界上最先進(jìn)的電子望遠(yuǎn)鏡。天文學(xué)家選擇了臨近地球1000個如太陽系般的星體，進(jìn)行信號收集工作。到1999年，“鳳凰計劃”已經(jīng)探測過500多目標(biāo)星體，雖然還沒有發(fā)現(xiàn)外星智慧訊息，但科學(xué)家仍然信心十足地工作，希望有一天能發(fā)現(xiàn)外星的文明。

2000年9月，美國微軟公司捐資“搜尋地外文明計劃”研究所，建立一個迄今為止最先進(jìn)的大型接收外太空信號的艾倫（Allen）望遠(yuǎn)鏡組計劃。該計劃的天線系統(tǒng)比現(xiàn)有的儀器精良200倍，可以更好地幫助人類探測外太空的信息。天文學(xué)家計劃在1平方千米的范圍內(nèi)，建立500個～1000個巨大的碟形天線系統(tǒng)，來探測收集外星人的信號，并把這些天線與先進(jìn)的計算機(jī)相連接，以便對信號進(jìn)行分析。該計劃于2015年完成。新的電子天文望遠(yuǎn)鏡一年365天不間斷地運(yùn)作、不間斷地接收來自外太空的信息，預(yù)計可以探測1000光年以外的星球。科學(xué)家希望能用新的天文望遠(yuǎn)鏡系統(tǒng)，探測到外星人的電視、廣播以及無線電發(fā)射信號。美國一家“外星生物研究”機(jī)構(gòu)近日聲稱，在未來25年內(nèi)至少可以發(fā)現(xiàn)一個“外星人”。

2001年7月，“搜尋地外文明計劃”研究所，聯(lián)合加利福尼亞大學(xué)和天文臺，開始搜索外星人發(fā)出的激光信號。為了擴(kuò)大對外星人的搜索范圍，增加對激光短脈沖的搜索，科研人員在原有的射電望遠(yuǎn)鏡上增加三個光電倍增器。他們先列出一個需要調(diào)查的星球名單，再用望遠(yuǎn)鏡依次觀察每一個星球約10分鐘，接著分離收集到的光線，以確定是否發(fā)現(xiàn)外星人發(fā)出的激光信號。

近年，美國加州大學(xué)柏克萊分校還設(shè)計了名為SETI@home的屏幕保護(hù)程序。擁有個人電腦的普通人，利用自己電腦的閑置時間，幫助處理數(shù)據(jù)。參加者通過setiathome.ssl.berkeley.edu網(wǎng)下載有關(guān)阿雷西沃望遠(yuǎn)鏡有關(guān)信號，對其進(jìn)行處理，并將處理結(jié)果發(fā)回研究人員，再下載新的數(shù)據(jù)。假使外星人也會使用無線電通訊，只要通過全頻道的偵測儀器接收來自宇宙的電訊，一定可以接收到地外生命所發(fā)出的信號，由此就可以確認(rèn)否有外星生物的存在。盡管目前已經(jīng)有360多萬臺家庭電腦參與該計劃的活動，但面對源源不斷的數(shù)據(jù)，尋找地外生命的信息猶如大海撈針。