他發明了第一艘氣墊船

馬　義

氣墊船又叫“騰空船”，是一種利用空氣的支承力升離水面的船。這種船的出現，立即受到全世界造船界的關注。

氣墊船是英國工程師科克萊爾發明的。科克萊爾從小熱愛科學，善于獨立思考。他的父親希望他攻文學，可是他偏喜歡擺弄機械。父親認為兒子沒有出息，將來只能做個汽車修理工。

1950年，40歲的科克萊爾愛上了造船工業，于是辭掉原有的工作，用自己的全部積蓄，同他的妻子一起創辦了一家小型造船公司。為了使自己的公司同別的廠商相比具有競爭力，他必須努力設計出新型的航速高的船舶來。為了這一點，他艱難地摸索著。他想，船都在水里航行，船底同水的摩擦力嚴重妨礙了船的速度。如果讓船身脫離水面，懸浮著航行，不就可以達到提高速度的目的嗎？

從此，科克萊爾根據這一設想開始進行試驗。他利用空的咖啡罐等物，制成輪型噴射裝置，然后裝上空氣鼓風機。經過測定，這種空氣噴射裝置的效果，同他事先的設想完全吻合。接著，他又做了一個船身長約0.5米的氣墊船模型，上面裝有鼓風機。空氣從上面引進，各方面由下面噴出來，使船下形成一個氣墊，船身就略略懸浮起來，同時發動螺旋槳，就能把船身向前推進。它的原理與現今的實用氣墊船的原理是完全相同的。

接下來該是制造氣墊船了。可是錢呢？船舶制造商認為科克萊爾設計的氣墊船不是船，不愿出錢；飛機制造商認為這種能懸浮的船也不是飛機，拒絕協助；更有人認為氣墊方法根本行不通。最終有一位好心的小船制造商為他造了一臺長約0.6米、寬約0.15米的小機器，科克萊爾就用它作為動力裝置制成了第一艘模型氣墊船。1956年冬天，當這艘氣墊船在一座大樓的地板上表演時，在場的人們看到氣墊船噴著煙霧脫離地面行駛，激動得跳了起來。

英國研究開發公司總經理哈爾斯培利獨具慧眼，預見到氣墊船的重要性，幫助科克萊爾獲得了專利權。此時，科克萊爾加入了NRDC公，開始正式制造氣墊船。1959年6月，他制造了SRNT型氣墊船，長9.1米，寬7.3米，重4.5噸，在賴特島進行試航。7月25日，這艘氣墊船順利地穿過了英吉爾海峽，成為世界上第一艘實際航行的氣墊船。

小知識

氣墊船主要有兩種形式：全浮式和側壁式。世界上現有的氣墊客船，要數英國制造的SRN4-Ⅲ型為最大，它是全浮式，特征是用空氣螺旋漿推進，船的底部四周裝有尼龍橡膠布制成的“圍裙”，高壓空氣自船底射出，在船底和水面之間形成氣墊支持船的重量，以減少航行阻力。航速平均每小時100千米，可載客416人，汽車55輛。速度最快的是美國的側壁式氣墊船。每小時達167千米。