1838年,湖廣總督林則徐查禁鴉片卓有成效,旋即受命為欽差大臣赴廣東查禁鴉片并屢次打退英軍武裝挑釁。1840年鴉片戰爭爆發,民族英雄林則徐嚴禁鴉片不但無功,反而遭到投降派的誣害而有“罪”,被腐敗無能的清廷革職流放,最終遣戍西域(新疆)伊犁惠遠罪“贖”。1842年10月21日,林則徐經星星峽進入新疆,12月抵伊犁惠遠。
在新疆,懷著一顆愛國心的林則徐不顧自己身處逆境而體察民情,關心民瘼,興修水利,墾辟屯田,為新疆的開發做出了卓越貢獻,辦了許多好事、實事。林則徐的遺惠功在黎民,利歸百姓。
1844年夏,林則徐認捐承修伊犁阿齊烏蘇大渠龍口工程,歷時4月有余,用工10萬余個,終于修成了大渠。工程竣工通水后,改善了當地人民生活用水和農田灌溉狀況,農業生產受益匪淺。當地各民族老百姓不忘林則徐的恩惠,把伊犁阿齊烏蘇大渠稱為“林公渠”,以示對林則徐的懷念。
阿齊烏蘇大渠竣工時,道光皇帝曾嘉獎渠工有功人員,但是林則徐榜上無名。林則徐全然不顧這些,隨即于1845年1月奉命赴新疆南部各地勘察屯墾事宜。一路上,林則徐深入屯地,訪問百姓,體察民情,并與維吾爾、哈薩克等各民族百姓結為好友,他盛贊新疆各民族人民勤勞勇敢,稱他們為“如此好百姓”。林則徐向道光皇帝上書表民情,說“疆地人民生計多屬艱難,沿途未見炊煙,仍以冷餅兩三枚便度一日……其衣服襤褸者多,無論寒暑,率皆赤足奔走”。他主張把所勘田地分給當地維吾爾等各民族人民群眾耕種,以發展少數民族經濟。
林則徐回到哈密后,又奉命勘察吐魯番和哈密新墾區。在吐魯番勘田時,林則徐見沿途鑿有不少“土坑”,他詢問當地老百姓后得知,這就是“卡井”(即坎兒井),是當地各族人民根據水土特點挖掘坑井用以通水、灌溉農田的一種水利設施。對此,林則徐非常贊賞。林則徐深入考察了解了“卡井”的建造情況,認為它對當地農作物的灌溉有很大好處,是一項簡便又經濟實惠的水利工程設施。林則徐還提出改進建議,幫助農民兄弟改造原有的卡井,并廣泛推廣卡井這一獨特的水利設施。在林則徐的積極倡導下,新疆吐魯番、哈密等地開竣了一批新型的坎兒井,使自古極少雨澤的火洲赤地逐漸變成了沃壤綠洲。有詩稱道:“迢迢一片龍沙路,待聽扶犁叱犢聲。”這便是此地田園景象的真實寫照。后來,當地各民族老百姓把林則徐幫助改進修建的坎兒井稱為“林公井”,以表對林則徐恩惠的懷念之情。
當年,林則徐每到一處,都大力介紹、推廣祖國內地的先進生產工具和生產技術。他來到一個個棉花產區,組織隨同來新疆的人中熟悉紡織技藝者向當地老百姓傳授內地手工操作技術,教會當地老百姓制造紡車,傳授給各民族群眾紡紗織布的技術,從而大大提高了紡織勞動效率,促進了新疆民間棉紡手工業的發展。新疆各地棉花產區的各民族老百姓懷念林則徐,便把林則徐幫助制造的紡車叫做“林公車”。
林則徐被謫戍新疆罪“贖”共三年又兩個月,行經新疆天山南北2萬多里,為新疆各族人民做了大量好事、實事。1845年12月,林則徐結束謫戍生活離開新疆回京。“格登山色伊江水,回首依依勒馬看”,林則徐被謫戍新疆時并非情愿,然而他離開新疆時卻充滿留戀之情。
林則徐入新疆至今已經有160年歷史了,新疆各族人民依然懷念他,稱頌他的功績、遺惠,“林公渠”、“林公井”、“林公車”的美名至今仍在民間廣為傳頌,這便是林則徐在新疆各民族黎民百姓心目中樹立起來的不朽豐碑。