索命珍珠

文／孫慶章　圖／劉啟華

清朝同治十三年,正逢朝廷大比, 浙江桐鄉舉人李浩天進京趕考,名落孫山,在京中盤桓幾天,便和幾個同鄉一起回家。

這天,他們走到山東一個小縣,適逢天色已晚,幾個人便張羅著住宿。怎奈走了幾家客棧,均告客滿,最后打聽到一家客棧后院尚有三間空房。李浩天等人急忙來到這家客棧,對店伙計說:“這位小師傅,聽說貴客棧后院有空房,我等幾個人能不能租住一宿煛鋇昊錛莆難地說:“后院三間空房包租給一位小姐了,她是扶柩回鄉,在此等待家人接應,你們住進去怕不太方便,再說那小姐也未必答應?！崩詈铺煊终f道:“我等均是正人君子,只求租宿一晚便走,還望小師傅幫忙通融一下。”店伙計點點頭說:“好吧,我去給你們問問?！辈灰粫?店伙計出來說:“你們進去吧,那小姐愿意讓出一間房來。”李浩天等人松了一口氣,往后院走去。

幾個安置妥當,便去謝那小姐,雙方通稟之后,得知這位小姐姓楚,看年紀也就十八九歲的樣子,祖籍浙江海寧,其父多年在直隸某都督帳下任副將,不幸病逝任上。她千里奔喪,扶柩歸葬故土。李浩天深感楚小姐一片孝心,又有讓屋之情,便到靈柩前憑吊,楚小姐也向眾人跪拜謝禮。李浩天見楚小姐涕淚滿腮,卻掩不住天生麗質,不禁怦然心動,凝目而視。楚小姐見狀,哭訴道:“多謝眾位公子來悼家父。奴家扶柩南回,捱到此地再也無力前行,已派人送信,請堂兄速來接應?？珊脦讉€月過去了,卻音信皆無,奴家現在進退兩難,真不知如何是好?！闭f罷,眼淚像斷了線的珍珠掉下來。李浩天頓生憐憫之心,對眾人說道:“咱們桐鄉是去海寧的必經之路,不如我等跟這位小姐一路同行,多多照應一下小姐吧?！北姇犃?竟沒有一人附和。李浩天只得說:“小姐不必著急,我留下來照顧你,直到你堂兄前來接應為止?！背〗懵犃?又是再三拜謝。

第二天,眾人都上路走了,李浩天留在了客棧里。轉眼半個月過去了,楚小姐的堂兄仍然沒來,李浩天和楚小姐朝夕相處,日久生情,竟至同衾共枕了。

這天夜里,楚小姐問道:“相公回鄉打算干點什么營生煛崩詈鋪焯玖絲諂說:“唉,只有找一家蒙館教書,當個孩子王了?！背〗阈Φ?“相公,你一個堂堂舉人,怎說這沒出息的話,依妾身愚見,何不順風就勢出點銀子捐個京官空缺,還愁沒有錦繡前程煛崩詈鋪煳難地說:“我乃一介寒士,哪來許多銀子捐官煛背小姐說道:“你我雖未明媒正娶,卻已是真實夫妻,父親所遺家產雖薄,但若要為相公捐個京官還是綽綽有余。只是相公有朝一日真當上了官,且莫辜負妾身一番苦心。”李浩天見楚小姐如

此情深意重,樂得就差沒跪下磕頭了。楚小姐又說道:“相公既有此心,咱們不如趕忙收拾一番,就進京謀職去?！钡诙?李浩天和楚小姐將靈柩暫厝鎮上的天齊廟里,隨后結清店錢,帶著傭媽,雇了輛騾車,直奔京城而去。

楚小姐一到京城,便四下托人打聽,得知吏部補缺最快,益處最大,便跟李浩天商量打點銀子等事。楚小姐對李浩天說:“相公一旦在京為官,家鄉親友都要找你辦事,依妾身之見,不如改個名字報捐,也好圖個耳根清靜。”李浩天覺得有理,當下點頭答應了,改名叫李享。

過了幾天,楚小姐拿銀子給李浩天捐了官,又邀在京的浙江籍達官顯貴到家中做客。送走賓客的晚上,楚小姐撒嬌地說:“相公,你以后經常出門應酬,妾身也想跟你那班官場朋友的內眷走動走動,日后也好讓她們為相公升遷吹吹枕頭風,相公看如何煛崩詈鋪煺饈倍猿小姐已是言聽計從,當下連連稱好。

天亮之后,楚小姐梳洗打扮一番,翻箱倒柜找衣服首飾,卻沒挑到一件中意的,她嘆了口氣說:“相公,妾身的衣飾已經過時了,相公你是一家之主,替妾身置辦幾件像樣的衣服吧?！崩詈铺煺f:“前一陣子,娘子為我忙里忙外,捐官花了不少銀子,我是該為娘子買幾件像樣的衣服了?！背〗隳贸鰩赘迸f的金釵兒金釧兒珠花,對李浩天說:“相公拿這幾副首飾到首飾店重新打制一下,這串珠花扎成最時興的式樣,珍珠要挑太湖的上等品,也還需再加上幾顆?！崩詈铺旖舆^首飾,樂顛顛地一一照辦了。

幾天后,衣服首飾都取了回來。楚小姐看后說:“這衣料不錯,裁剪也很得體,首飾打制得更是精巧。”當她看到那串珠花時,翻來覆去看了半天,皺著眉頭不悅地說:“這哪是什么太湖珠,分明是用贗品冒充的,相公,這珠花是從哪家商號辦的煛崩詈鋪齏缶失色地說:“不能吧,這串珠花是在珠寶市最負盛名的店鋪訂制的,難道還會蒙人售假煛背小姐冷笑一聲說道:“相公真是個書呆子,豈不聞店大欺客的俗話,這魚目混珠的勾當豈能瞞得了妾身牎崩詈鋪焯了就要去找那家珠寶店理論。楚小姐說道:“天已晌午了,飯菜都燒好了,吃飽肚子再去也不遲。”說著,讓傭媽端上香噴噴的飯菜。楚小姐坐在一旁瞅著李浩天吃了才放心。

吃過晌飯后,李浩天趕到那家珠寶店,拿著珠花大聲嚷道:“你們賣多少錢不說,怎么也不能用假貨蒙人那牎鋇昊錛迫」珠花一看,說道:“咱們店是百年老字號了,絕不會以次充好,你休要換了假珠來無理取鬧,敗壞本店的名聲牎崩詈鋪觳然大怒,一時間,兩人唇槍舌劍各不相讓。吵著吵著,李浩天猛覺得喉嚨火燒火燎的,口渴難忍,便扯著衣領大聲嚷道:“渴,渴死我了牎幣桓魴』錛坪瞇,端來一杯香茗讓他潤嗓子,李浩天頭也不抬,幾口就喝了下去。誰知工夫不大,他突然臉色慘白,雙手捂住胸口,指著店主斷斷續續地罵道:“好狠心的店……主,竟在……茶里下……毒……”說罷,一頭栽倒在地。店伙計慌忙上前一探鼻息,早已斷氣了。

李浩天一死,立刻驚動了不少街坊鄰居,一時間把珠寶店圍得里三層外三層。店主正不知如何是好,一頂綠呢小轎停在店門口,傭媽掀開轎簾,楚小姐走下小轎。傭媽扶著她分開人群,來到店主面前,傭媽對店主說道:“老板,這是我家少夫人,我家老爺到貴店換珠花,許久不見回家,少夫人不放心,特意乘轎過來看看?！痹捯粑绰?楚小姐一眼看見李浩天躺在地上,她一下子撲上前去,抱著他的身子大哭道:“買賣不成仁義在,這珍珠真假尚且不談,店家你怎能置我丈夫于死地呢熖燉砟訝蒞,咱們找地方說理去牎彼蛋沾著傭媽,乘著轎子走了。

店主驚慌失措地找人來驗尸,說明確系毒發身亡,他不由害怕了。心想:人是喝了店里的茶水才死的,現在是跳進黃河也洗不清了。若真上了大堂,自己無論如何也打不贏這場官司,傾家蕩產不說,弄不好還得搭上性命,不如去跟喪家商量商量私了吧。

想到這,店主忙先把李浩天的尸首裝殮好,然后找了說客去見楚小姐。楚小姐開始說什么也要告狀,說客勸了半天,她才說道:“店主要不想以老命相抵,傾盡家產相賠也行牎彼悼突厝ト縭蒂鞅ê,店主才知道對方圖的是銀子,為了保住性命,他只好拿出4萬兩銀子賠償。楚小姐拿過銀子,才購了上等棺木,盛殮了快要發臭的李浩天尸體,帶著傭媽扶柩出了京城。

數日后,某地小客棧來了位滿身重孝的標致少婦,身后還有一輛裝著棺木的騾車。這少婦對客棧老板哭訴說:“奴家姓蘇,浙江桐鄉人,靈車上拉著奴家的父親,他老人家多年經商在外,不幸死于客地。奴家想在此等候從家鄉趕來接應的表兄?！边@少婦不是別人,正是楚小姐。原來李浩天死于非命,并非喝了毒茶,是她在飯中下了毒,騙得錢財后,又改名換姓去騙別人。

選自《故事報》2000年第1期

韋志彪薦