抗癌工程呼喚全球網民

專家啟動抗癌工程

有史以來規模最大的電腦研發工程已于不久前在英國牛津大學正式啟動。

“全世界每４人中，就有１人患有不同程度的癌變，幾乎每一個人都有親友或同事為癌魔所困所傷的慘痛經歷，因此，抗癌事關每一個人的福利。”牛津大學化學兼新藥中心主任格拉罕姆·理查茲在會見媒體時，一再強調參與全球抗癌工程的積極意義。“人們現在可將自己暫時閑置的電腦運算能力捐獻出來，對抗擊癌魔奉獻一己之力。眾人拾柴火焰高，我相信，只要大家齊心協力，就一定能加快研發進程，找到可以用來對付癌魔的天敵。”

眾所周知，找到抗癌良藥一直是人類積久的夢想，世界各地的醫學專家上世紀為此皓首窮經，也未能獲得突破性進展。目前醫學界已就此形成共識：降服癌魔的必要前提是在自然界已知的２．５億種化合物分子中找到某種分子，它能有效抑制刺激血液流向腫瘤部位的生物酶，并能調控刺激細胞生長及修復功能的蛋白質，而要做到這一點，就看這種分子能否與蛋白質形成附著狀態。

牛津大學的格拉罕姆·理查茲博士以及美國國立癌癥研究基金會主席巴素娟是全球電腦生化工程的首倡者，他們的這一動議引起了信息技術巨子英特爾公司以及位于美國得克薩斯州首府奧斯汀的“聯合設備”軟件公司的參與興趣，正是在這兩家公司的大力資助下，研發工程得以如期啟動。

“聯合設備”公司想研究人員之所想，開發了一套名為“思想”的軟件，該軟件主要用來評估分子與蛋白質的附著性，一旦檢索到目標分子，醫務人員以此為基礎構成物，就有可能成功研發抗癌新藥。

呼喚全球網民參與

毫無醫學知識訓練的普通網民也能參與醫學最前沿的研究？這并非天方夜譚，要實現這一切，有賴于上文提及的功能強大的“思想”研究軟件。

無論是擁有撥號上網抑或寬帶連接設備，個人電腦用戶都可以進入聯合設備公司的網站（ｗｗｗ．ｕｄ．ｃｏｍ免費下載相關軟件及信息，他們在下載軟件的同時也通過互聯網收到由牛津大學方面打包傳輸過來的１００種分子以及模擬癌癥病變的目標蛋白質。“思想”軟件的功能類同普通電腦常用的屏幕保護程序，只有在網民的電腦處于閑置狀態時才發揮作用，搜索程序如期啟動后，對１００種目標分子的功能進行評估，尋找潛在抗癌分子。因此，這套程序并不會影響一般電腦的正常運行，這也是專家一再強調利用電腦閑置運營能力的道理所在。

動員全世界的電腦用戶實在是不得已而為之，畢竟，對兩億多種分子進行全面篩選猶如大海撈針，任務浩繁。專家估算，即使利用目前最先進的超級電腦，研究人員終其一生可能也無法完成篩選。

研究人員估計，搜索完自然界存在的全部分子后，可望取得萬條新線索。據估計，如果號召網民參與的動議能夠取得預期反響，吸引１００萬參與者的目標能夠實現，電腦運行能力的瓶頸將被有效突破，抗癌新藥的研發時間將可縮短５年。

網民共襄盛舉有先例

當然，發現潛在抗癌分子也只是研發藥物的第一步，從可能到現實還有很長的路要走，有時甚至要歷時經年以及數以億計的資金投入。

志愿者的檢索結果將發回牛津大學理查茲博士領導的項目組，他表示，牛津大學將擁有全部原始信息， 但大學將免費開放其數據庫。無論是學術界還是商業界，它們都可利用這些信息進行跟蹤實驗，以確認哪些候選物質的分子最有可能制成抗癌藥物。在取得相關突破之后，研究人員才有資格申請專利。

研究表明，一般辦公室員工電腦的運算能力僅有兩成得到應用，而家用電腦的閑置能力更甚。研究人員測算，如果有１００萬人參與這一項目，那么對２．５億種物質分子的篩選檢測工作不出一年就可徹底完成。

實際上，此前個人電腦用戶已經參與過類似項目。兩年前，美國加利福尼亞大學伯克利分校搜索外星人項目組啟動的聯機搜尋外太空信息項目獲得熱烈反響，共有１００萬網民下載相關軟件，共同參與分析由設在波多黎各的一臺全球最大的天文望遠鏡發回的信息。

與之相比，此番參與找尋抗癌物，其實用性要強得多，也正是基于這一考慮，各方專家對此項目的成功前景信心十足。