火星表面的有機色素

倪爾辛

美國航空航天局火星極地著陸器激光雷達實驗首席研究員佩爾辛博士聲稱，他發現火星表面存在著與遠古生命體光合作用有關的有機色素。這是俄羅斯科學家首次在美國太空船上進行實驗。

此項發現對于外空生物學研究來說無疑有著非常重大的意義。因為這不僅意味著火星上可能至今仍然存在有機生命體，而且，這些物質可能與24年前吉爾伯特·列芬和帕特里夏·安·斯圖拉特博士通過“海盜”號太空船在火星表面發現的是同一物質。假如火星上一度存在海洋、湖泊和河流，當時的太陽輻射則可提供足夠的能量支持類似地球藍藻細菌的生命體的存在，而藍藻細菌的存活在很大程度上有賴于它們體內的有機色素。比如葉綠素，它可將太陽輻射轉化為營養成分。另外，藍藻細菌還能夠合成各種具有保護作用的色素，如藻青蛋白、類曲菌素氨基酸、類胡蘿卜素和類異戊二烯等，這些物質能濾掉或防止太陽輻射，使機體足以忍受極富破壞性的紫外線的照射。

佩爾辛博士發現的色素可能是來自葉綠素的卟啉和類胡蘿卜素中的烷類物質，分布在藍藻沉積層內。這些光合色素能自行發出熒光，所含生物分子都具有獨特的光譜，因此即使在一定區域內與其他化合物相混雜也能探測到。

在實驗過程中，佩爾辛博士應用了一種二波段紅/綠輻射比率技術，通過這一技術他發現在火星烏托邦平原南部的廣袤區域內分布著藍藻細菌類沉積物，在這些沉積物中他探測到此類生物中所含有的有機色素和其他相關化合物。這說明，那里可能曾經是藍藻細菌類生命的棲息地。

眾所周知，有機色素和化合物在激光和太陽可見紫外線的激勵下，其熒光光譜會呈現紅色可見區域。在分析中，佩爾辛博士還參照了哈勃太空望遠鏡在關鍵波段內拍攝到的幾幅火星照片。接下來要解決的問題是這些有機色素究竟源自什么年代，即它們出現于遠古時代，抑或不遠的過去？