去小行星采金

孫文德

法國科幻小說之父儒勒·凡爾納所著科幻小說《流星追逐記》中，講述了一個發人深思的故事：有個科學家發明了一架神奇的機器，它從地球附近的太空中抓獲了一顆“流星”(實際上是小行星)。因為它是純金構成的，所以運到地球后，這重達1867噸的黃金、高達680億億元的巨額財富，引起了軒然大波。種種爾虞我詐的丑劇使發明家大失所望，最后只能憤怒地將這座金山推入大洋的深處……

故事純屬虛構。雖然宇宙中未必真有純金小行星，但現代科學家們相信，在銀河系“人丁興旺”的小行星家族中，大約有5％(約有幾萬顆)的成員是M型的。它們主要是由金屬組成的，因此不必開采、冶煉，可以直接當金屬使用。

例如，屬于M型的第16號“靈神星”，其直徑250千米，按計算估計除了有鐵5億億噸、鎳5000萬億噸外，還有其他的多種稀有金屬數億噸。即使是那些只有一兩千米大的近地小行星，如1986DA、1986ED，所含的金屬也是以千億噸計，其經濟價值真是難以衡量。

過去人們對這樣的“天鵝肉”只有仰望。但現在科技已經進入到太空時代，科學家們當然希望這些行星能為人類造福。在1978年就有人上書美國航空航天局，認為21世紀初就應考慮去小行星采礦的問題。諾貝爾獎獲得者、瑞典天文學家阿爾文也認為：“在人類登上月球之后，宇宙飛船的下一個目標應是去小行星。”美國亞利桑納大學的利易斯博士撰寫的《太空開礦》更使得人們躍躍欲試。

對此，捷足先登的可能將是美國電腦軟件商吉姆·本森。本森53歲，早在幼年時代就向往宇宙，渴望飛向太空。現在他立志要做世界上第一個“太空礦工”，他也堅信自己必然能成為第一個“小行星開發商”。本森看中的第一個目標是第4660號“海神星”。當然它也是M型的成員之一，直徑幾十千米，尤其幸運的是，它將于2000年游弋到距地球400萬千米的近處。在天文學上看，這簡直就是近在咫尺了。現在已經確定，“海神”上除了擁有大量的金屬外，可能還有大量的水——這對于將來去那兒開礦是至關重要的事情。

本森很快就把自己的公司售出，用這些錢來啟動他那雄心勃勃的計劃。他請人設計的“近地小行星探測器”是一種低成本的小型無人探測器，長約2米，直徑約1米，計劃于2001年升空，先后要6次掠過月球，以充分利用月球和地球的引力節省燃料，然后經加速后才向“海神星”飛去，并屆時降落于其表面上。即使處處精打細算，該項費用仍將超過5000萬美元。他的一些親友認為“他的腦子肯定出了問題”，但他得到的支持更多。如美國航空航天局的官員丹尼爾·戈爾丁非常欣賞這個大膽的計劃，并熱情鼓勵其下屬去推動這項工程的實施，因為他認為地球上的資源是有限的，而且由于多種原因，今后的開采工作只會越來越困難，人類終將走出地球，向太空謀求發展。