尋找長生不老密碼曙光初現

呂傳彬

長生不老是人類的夢想。如今，美國史丹福大學醫學院一個實驗室正逐步朝此夢想前進，而且已有初步成果。這項研究的領導人是美國韓裔教授斯杜爾特·金博士。他的研究論據是最新“發展漂移論”，也就是說，老化是由于身體某些功能如同漂移般脫離原有的常軌。

傳統理論認為，老化是身體各部位使用過久，逐漸耗損。然而，近年來各項研究顯示，人體內有一些微小的主要調節器，一旦失調就會造成大量細胞同時老化。而失調發生或早或晚，則往往與個體基因有關。這可以解釋，為何同齡的人老化程度不同。最有意義的是，動物實驗已證實，如果把主要調節器調整回原狀，所管轄的細胞就能全部回春。

●超級人瑞基因年輕

金博士說，保養只能讓你多活10年，基因好才能讓你多活30年。醫學上把110歲以上的人稱為超級人瑞。目前，全世界有85人超過110歲，而美國的超級人瑞有17名。

金博士的實驗室正在長期研究世界各地的超級人瑞，一個重要發現是，他們的生活習慣不見得符合保健原則。例如，他們不節食，有些人年輕時也不愛運動，甚至還有人抽煙。例如，已去世但仍保持最長壽世界紀錄的122歲的法國老太太長年吸煙，在100歲生日前還能騎腳踏車。在114歲摔斷大腿之前，她都自己走路，無須扶持。

很顯然，超級人瑞具有先天優勢。他們看來就像80多歲，其中有的還能自己行動，頭腦也還清楚。他們的自然老化過程比常人慢了30年。他們體內有些什么基因能夠延緩老化？這就是金博士研究的重點。一旦解開他們基因的密碼，就能用來造福全人類。

●線蟲實驗回春成功

金博士的實驗室已有透過調整主要調節器而逆轉老化的成功例子。他以線蟲為實驗對象，因為線蟲平均生命僅20天，可在最短時間內看到成效。

金博士及其研究員發現，造成線蟲老化的主因是體內的ELT-3降低，很多細胞得不到ELT-3的指揮，功能退化。一條線蟲活到第18天，已經垂垂老矣，不太能動了。一旦以人為方式提高ELT-3，本來奄奄一息的線蟲立刻生龍活虎起來。

去年史丹福大學校友會在加州蒙特瑞市舉辦大型聯誼活動，特別請金博士演講。金博士演講時展示一張線蟲幻燈片，其中4（）天高齡的線蟲活蹦亂跳，似乎不知自己已活到同類的雙倍歲數。

●人體調節存在機關

那么，人體內有無類似的主要調節器呢？金博士說，人的大腦、心臟、肌肉都受GDF11成長因子的調節，而人體的腎臟細胞，則受名叫STAT3的基因轉換因子影響。

當人體老化時，GDF11會降低，STAT3會升高。太低的GDF11會使頭腦、心臟、肌肉細胞都變弱；而太高的STAT3則容易引起腎臟細胞發炎，造成腎臟功能衰退。

金博士的實驗室發現，人的腎臟平均在40歲左右開始走下坡，即STAT3開始不正常增高。而每個人走下坡的速度不同。有些人年紀大，但腎臟功能仍像比他們年輕不少的人。金博士將這個差異歸諸于基因。

●阻止老化延長壯年

金博士表示，這項研究的最大貢獻是防治疾病，因為疾病致命率與老化成正比，所以若能阻止老化，許多疾病較易治好。他說，據統計，人類從20歲開始到80歲，平均每多活8.6年，死亡率就增加一倍。80歲之后死亡率遞增，但因人數太少而難以統計。他指出：“只要人體保持年輕的生理狀態，就是對疾病最好的預防，也是長壽不二法門?！?/p>

人的一生抗病能力最強的年齡是十歲。若能一輩子保持十歲時的生理狀態，只要不出意外，估計可活到5000歲。當然，停留在十歲非金博士的目標。他想做到的是把平均壽命從目前的80歲左右，延長到150歲，而更重要的是，在150歲之前要有]00年以上的時間停留在中年狀態，而把從衰老到死亡的時間縮短到一年以下。這樣，人類能夠多享受生命，少受病痛。

他把人體比喻成車子。傳統理論認為，老化就是一個個零件年年磨損，終有一天磨到修不好了。但從“發展漂移論”來看，老化有個總開關，一旦總開關移動，整體功能就減退。以車子而言，就是油門與煞車沒踩對。一輛車的油門踩得不夠，或煞車太重，即使零件完好也跑不怏。它解釋為何身體完全健康無恙的老人體力還是不如年輕人。若要把一輛舊車零件全換新很難，但要多踩一點油門，少踩一點煞車，做起來就簡單得多。因此，發現人體內與老化有關的主要調節器，就等于是對抗老化的起步。

他說，在可預見的未來，醫學研究人員至少可發明出補充GDF11的針劑，以及壓抑過高STAT3的藥物。那么，頭腦、心臟、肌肉、腎臟的老化都能逆轉，離返老還童就已經不遠了。 編輯/譚明